화산이 분화하는 이유

화산이 분화하는 광경을 보면 외경감에 사로잡히게 된다. 동시에, 우리는 ‘땅속에서 무슨 일이 일어나고 있는가?’라고 궁금해 한다.

지질학자들은 땅속에서 일어나고 있는 일을 정확히 알지 못한다. 하지만, 판 구조론에 의하면, 전체의 지표면은 여러 개의 거대한 판으로 나뉘어 있다고 한다. 이러한 판들은 다른 판과의 경계를 향해 컨베이어 벨트처럼 움직이면서, 그 경계에서 하나의 판이 다른 판 밑으로 비스듬히 침강한다. 해양판이 대륙판 밑으로 침강하면, 압력과 온도가 상승한다. 해양판 속의 수분이 빠져 나가면서, 그로 말미암아 암석의 용융점이 낮아진다. 만일 온도가 충분히 높다면, 암석은 용해되어 마그마로 될 것이다.

녹은 돌 곧 마그마는 위쪽으로 향하도록 압력을 받아 지표면에서 수 킬로미터 밑에 있는 하나의 저장소에 축적된다. 그 마그마 저장소의 압력이 증대되면서, 마그마는 분출을 통해 방출된다. 녹은 돌의 유형 및 그 속에 함유된 가스에 따라, 분화는 산봉우리를 날려 버리기도 하고, 증기 및 가스의 폭발을 일으키기도 하며, 용암을 쏟아 내기도 한다.

지질학자들이 화산의 분화 작용을 광범위하게 탐구해 왔지만, 아직도 마그마의 생성 과정에 관한 세부점들을 모른다. 산의 형성에 관한 지식을 놓고 볼 때, 우리는 아직도 창조주께서 욥에게 제시하신 이와 같은 도전적 질문에 대답할 수가 없다. “내가 땅의 기초를 놓을 때에 네가 어디 있었느냐 네가 깨달아 알았거든 말할찌니라.”—욥 38:4.

[31면 사진 자료 제공]

삽입 사진: C. W. Stoughton/National Park Service