옥수수—현대인에게 유용한 고대 식물

‘혼두라스’ 주재 「깨어라!」 통신원 기

‘버터’로 맛을 낸 뜨거운 ‘팝콘’, 수분이 많고 달콤한 찐 옥수수, ‘오븐’에서 막 꺼낸 부드러운 단 옥수수 빵—확실히, 다양한 방법으로 조리된 옥수수는 대단히 인기가 있다. 그런데 당신은 많은 나라에서 단지 최근에 와서야 옥수수가 소개되었지만, 어떤 곳에서는 옥수수의 오랜 역사를 갖고 있다는 사실을 알고 있었는가?

‘크리스토퍼 컬럼버스’가 1400년대 말기에 출범했던 당시에는 옥수수가 ‘유럽’에는 알려지지 않았었다. 그러나 이미 그 당시 ‘캐나다’로부터 ‘칠레’에 이르기까지 ‘아메리카’ 대륙 전역에 걸쳐서 광범위하게 옥수수가 재배되었다. 거의 500년이 경과한 오늘날에는 중국, ‘유고슬라비아’, ‘소련’, 남‘아프리카’ 공화국, 인도 그리고 ‘루마니아’와 같은 여러 지역에서도 옥수수가 대규모로 생산되고 있다.

아마도 3,000여년 전에 최초로 옥수수를 재배한 농부들은 ‘아메리카 인디언’들, ‘애즈텍’인들, ‘잉카’인들, ‘마야’인들과 기타 사람들이었을 것이다. 그들은 옥수수를 신 혹은 여신으로 믿었으며, 심지어는 그들 자신이 옥수수로부터 만들어졌다고 생각하였다. 각 ‘인디언’ 부족은 옥수수 신에게 영예를 돌리기 위한 그들 고유의 제식, 춤과 의식을 갖고 있었다. 또한 사람이 죽으면 얼마의 옥수수를 함께 묻어 주었는데, 이렇게 함으로써 그 사람이 내세에서 먹을 수 있게 된다고 믿었던 것이다.

옥수수에 대해 별로 잘 알지 못하는 사람들에게는, 보다 잘 알려진 노란 색의 옥수수 외에도 검은색, 분홍색, 붉은 색 및 흰 색의 옥수수 등 다양한 품종이 있다는 것은 놀라운 사실이 될 것이다.

오늘날에는 인공 교배를 통하여 새로운 품종을 얻게 되었다. 새로운 우량 종자를 얻으려면, 풍매에 의한 꽃가루가 달갑지 않게 날아와 그 종자를 수정시키는 일이 없도록 옥수수 열매를 봉지로 씌워 둔다. 같은 옥수수 나무에서 꽃가루를 취해서 수정시킨다. 이렇게 하여 순종을 얻게 되는 것이다. 나중에 이것들을 또 다른 순수한 품종과 교배시키게 된다. 때로는 어버이 식물에서 가장 좋은 결실을 얻고자 세번째 교배를 하기도 한다. 이런 교배를 통해 얻은 씨는 대단히 생산적이다. 하지만 불리한 점은 매번 심을 때 마다 새로운 씨를 구입해야 한다는 점이다.

자, 이제 자라고 있는 옥수수를 좀 더 자세히 살펴보도록 하자. 식물 자체는 자웅이화(雌雄異花), 즉 암술과 수술(암수 생식기관)이 서로 다른 꽃에 들어있는 식물이다. 그 식물의 꼭대기가 수꽃들로 가득 덮히고 꽃가루로 인해 황금빛으로 보일 때, 옥수수 나무는 한창 만발해 있다고 말한다. 바람에 의해 꽃가루가 흩날려서, 줄기를 따라 자라고 있는 암꽃에 수정이 된다. 대개 한 그루에 이런 꽃들이 둘이나 셋 정도 있으며, 길이가 때로는 1‘미터’나 되는 넓고 푸른 잎으로 받쳐져 있다.

일단 꽃이 수정되면, 속대에서 옥수수 낟알이 자라기 시작한다. 그리고 옥수수가 다 자라기 전에 아래쪽 뿌리의 끝 마디에서 다른 뿌리들이 솟아나게 걸음 모양으로 옆으로 땅 속에서 퍼져 나간다.

교배된 종자를 구입하지 않을 경우, 좋은 수확을 얻기 위해서는 튼튼한 그루에서 또 아주 좋은 속대에서 크기와 모양이 일정한 낟알을 골라 둘 필요가 있다. 이 씨를 부식토, 질소와 수분이 풍부한 신선한 토양에 깊이 심어야 한다. 그리고 옥수수에는 충분한 햇빛도 필요하다. 거의 어떤 토양에서도 자라기는 하지만, 성장 조건이 가장 알맞을 때에만 풍부한 수확을 거둘 수 있으므로 주의 깊은 경작을 필요로 한다. 옥수수 나무의 키가 삼분의 일쯤 자라면, 제초를 해야 하고, 각 그루의 밑 부분 둘레에 흙을 쌓아 올려 북을 줌으로써 흙에서 영양을 얻을 뿐 아니라 버팀이 되도록 해야 한다. 껍질이 녹색에서 누르스름한 색으로 바뀌면 이제 다 익은 옥수수 열매를 수확할 때가 온 것이다. 많은 곳에서는, 옥수수가 토양에서 취한 영양분을 교체시키기 위해서 옥수수 수확에 이어서 콩이나 다른 콩과 식물을 다시 심는다.

이 농작물의 수확을 높이려는 노력은 참으로 가치있는 것인가? 의심할 여지가 없다. 옥수수로부터 얻는 부가적인 생산품—요리용 기름, ‘샐러드 드레싱’, ‘마아가린’, ‘시럽’ 및 과자 등을 잠간 고려해 보라. 어떤 ‘알코올’ 음료는 발효된 옥수수 반죽으로 만든다. 낟알, 속대 및 잎은 소나 다른 가축의 사료로 사용된다. 그뿐 아니라, 옥수수에서 얻어지는 물질로부터 비누, 화장품, ‘글리세린’, 폭약, 의약품, 우표와 봉투에 사용되는 접착제, 지우개, 구두창, ‘스폰지’, 종이 기타 이와 같은 비식용 물품도 생산되고 있는 것이다.

참으로, 우리는 이 훌륭한 식물에 대하여 감사해야 할 충분한 이유가 있다. 이는 참 하나님께서 인간의 필요를 위하여 풍부한 다양성을 제공해 오셨음을 알리는 또 하나의 증거인 것이다.