플라스틱 화폐—쓸 만한가?

일부 사람들 사이에 “플라스틱 애호가”로 알려진, 캘리포니아의 한 남자는 1265개의 유효 신용 카드를 수집하였다. 물론, 이 남자는 일반적인 신용 카드 소지자를 대표하지 않는다. 그러나, 신용 카드 현상이 현대 서구 사회의 확고 부동한 특징이 되었다는 사실은 널리 인정되고 있다.

「미국 인구 통계」(American Demographics)지에서는 1986년에 미국 가정 중 거의 4분의 3이 한 개 이상의 신용 카드를 가지고 있었다고 기술한다. 미국에서만도 2만 5000종 이상의 신용 카드가 이용된다. 석유 회사, 소매점, 항공 회사 등이 고유 카드를 발행한다. 1991년에, 미국인은 가장 널리 통용되는 두 가지 카드인 마스터 카드와 비자 카드를 2억 3200만 개 소지하였다.

소위 플라스틱 화폐 산업은 유럽에서도 성장하고 있는데, 열렬한 소비자와의 거래를 위해 은행들과 신용 회사들이 서로 치열한 경쟁을 벌인다. 전세계적으로 유효 신용 카드의 총수는 10억 개가 족히 넘는다! 왜 그토록 플라스틱 화폐가 만연해 있는가? 그것을 사용함으로 누가 가장 큰 이익을 얻는가? 신용 카드 소지자가 직면하는 일부 위험들과 문제점은 무엇인가? ☞

누가 이익을 얻는가?

은행들과 신용 카드 회사들은 요금—연간 회비, 체납 요금, 한도 초과 요금 등—에서만 아니라 받을 돈에 부과하는 고율의 이자로부터도 상당한 이익을 얻는다. 하지만 물론, 그 기관들은 신용 카드 소지자가 꽤 많은 빚을 지지 않을 경우 신용 거래에 대한 수수료로부터 이익을 낼 수 없다. 미국에서만도, 수백만 명이 카드 회사가 원하는 대로 끊임없이 빚을 지게 되었다. 미국 신용 카드 소지자의 75퍼센트 가량이 신용 거래 계정에 미불금을 남기고 있으며, 그 금액에 대해 매월 매우 높은 비율의 이자를 지불해야만 한다. 미국 신용 카드 채무자는 평균적으로 자기의 월 계정상 2000달러 이상의 빚을 진다.

앨 그리핀은 자신의 저서 「크레디트 정글」에서 “계산서를 받는 즉시 완전히 지불하는, 카드 소지자의 15 내지 20퍼센트는 은행 사업에 한푼도 보탬이 되지 않는다”고 말한다. “나머지 80 내지 85퍼센트의 카드 소지자 때문에 신용 카드 사업이 은행에서 가장 이익이 많은 사업이 된다. 1000만 달러밖에 안 되는 규모의 은행 카드 사업이 연간 180만 달러의 총수익을 올릴 수 있다.” 1990년에 신용 카드 사업에서 시장 점유율이 가장 큰, 미국의 은행은 소비자 사업, 주로 신용 카드에 대한 부수 사업으로부터 거의 10억 달러의 이익을 올렸다.

위험에 주의하라

이 조그마한 플라스틱 조각에는 어두운 면이 있다. 예를 들어, 정체 불명의 회사로부터 당신이 방금 상을 받게 되었다고 알리는 전화를 받아 본 적이 있는가? 많은 사람이 그런 전화를 받았다. 선물을 받기 위해 단지 몇 가지 기본적 질문에 대답하기만 하면 된다. 하지만 그 다음에 전화를 건 사람은 신용 카드 번호를 묻는다. 왜 묻는가? 실제로 당신은 상품을 타게 되어 있지 않기 때문이다. 그런 전화를 거는 사람은 단지 당신의 신용 카드 번호를 알아내어 우편 주문이나 전화 구매 대금을 그 신용 카드 계정에 부과하려는 것이다.

매년 수억 달러의 대가를 치르게 하는, 여러 유형의 신용 카드 사기가 있다. 그리고 이 문제가 직접적인 영향을 주지 않을 때조차도, 신용 카드를 가지고 있는 사람은 필시 더 높은 요금과 이자율을 통해 그런 신용 사기의 피해를 상쇄하기 위한 대금을 지불하게 될 것이다.a

신용 카드의 진짜 위험은 빚을 많이 질 경우 고난과 고통을 겪는 것이다. 「크레디트 정글」에서는 이렇게 지적한다. “감당치 못할 사치스런 물품과 용역을 구하려는 유혹에 대해, 현금을 지불하는 경우에는 저항할 수 있지만 수중에 신용 카드가 있는 경우에는 도저히 저항하지 못하는 사람이 수없이 많다. 많은 가족은 지난달에 신용 카드를 이용하여 먹은 왕새우 요리 대금을 지불한 후에 몇 주일 동안 콩만 먹는다.”

하지만 수입의 대부분이 빚을 갚는 데 들어간다면 식사 습관 이상의 것이 해를 입을 수 있다. 「크레디트—두드러진 특성」(Credit—The Cutting Edge) 책은 “평균적으로, 미국인은 매월 수입의 대략 75퍼센트를 대부금, 빚, 신용 카드로 산 것의 대금을 갚는 데 쓴다”고 보고한다.

유감스럽게도, 너무나 많은 소비자에게, 신용 카드는 경제 낙원으로 인도하는 길이 아니라 장기적인 빚과 염려를 초래하는 미끄러운 비탈길이다. 예를 들어, 미국 소비자들은 근년에 신용 카드 빚더미에 올라 앉아, 더 많은 신용 카드 범죄, 체납, 파산에 빠졌다. 1990년에, 미국 소비자들은 신용 카드, 자동차 할부 구입, 담보 차용 등으로 총 3조 2000억 달러의 빚을 졌다! 가정당 평균 약 3만 5000달러의 빚을 졌으며 연간 약 3500달러의 이자를 지불했다.

개인 파산이 급증한 것도 이상한 일이 아니다. 1990년에 미국의 파산자는 1989년에 비해 거의 17퍼센트 증가한 72만 명으로 집계되었다. 1991년에는 이 수가 80만 명으로 올라갔으며, 1992년의 개인 파산자 수는 신기록인 97만 1517명이었다.

신용 카드 사용을 제어하기 어렵다는 것을 알게 된 일부 사람들은 그것을 없애버리는 길을 택하였다. 반면에, 많은 사람은 생활을 불필요하게 복잡하게 만드는 일 없이 신용 카드를 지혜롭게 사용할 수 있다.

[각주]