‘강의 눈들’을 조심하라!

「깨어라!」 오스트레일리아 통신원 기

모험을 좋아하는 한 여자 관광객이 오스트레일리아 노던 주, 캐캐두 국립 공원의 경탄할 만한 습지대를 흐르는 이스트앨리게이터 강의 지류를 따라 카누를 유유히 젓고 있었습니다. 갑자기, 별것 아니라고 생각했던 떠다니는 나무토막 하나가 카누에 부딪치기 시작하였습니다. 그 나무토막은 무시무시한 소만악어였으며, 이 관광객은 연중 가장 위험한 시기에 악어의 영역을 침범한 것입니다.

이 여자 관광객은 있는 힘을 다해 나무들이 있는 쪽으로 노를 저었습니다. 나뭇가지에 첫발을 내디디는 순간, 악어가 물에서 나와 등을 끌어당겼고, 모두 세 번에 걸쳐 빙글빙글 돌렸습니다. 악어가 매번 다른 곳을 물었으나 이 여자는 필사적으로 진흙투성이 강둑을 기어오르려고 안간힘을 썼습니다. 세 차례의 시도 끝에 간신히 강둑에 오를 수 있었으며, 2킬로미터를 기어가서야 필사적으로 도움을 청하는 소리가 산림 감시원의 귀에 들리게 되었습니다. 끔찍한 상처를 입었지만, 이 여자는 목숨을 건졌습니다.

비극에 가까운 이 일은 1985년에 있었던 일입니다. 2년 뒤 한 미국인 여자 관광객은 그보다 더 불행한 일을 당하였습니다. 이 여자는 친구들의 경고를 무시하고 웨스턴오스트레일리아에 있는, 악어가 득실거리는 프린스레전트 강에서 수영을 하기로 마음먹었습니다. 이 여자는 소만악어의 공격을 받고 사망하였습니다. 그 강에 새끼 악어들이 있었다는 보고들을 미루어 볼 때, 아마도 어미 악어가 자기 새끼들을 보호하려고 그렇게 한 것 같습니다.

매우 위험한 ‘강의 눈들’

달빛 드리운 강하구에서 낚시를 하는 사람의 눈에 뜨이는 것이라고는 유리같이 잔잔한 수면 위에 곤충이 내려앉을 때 생기는 잔물결뿐입니다. 그렇지만 오스트레일리아의 최북단 지역에 있는 낚시꾼들은 보이지 않는 것—‘강의 눈들’—을 항상 의식합니다. 낚시꾼이 손전등을 비추면, 악어들의 눈이 붉은빛을 번뜩이며 수면 위로 조용히 떠오를 것입니다. 낚시꾼은 이 오래 된 육식 동물의 영역을 침범한 것입니다.

오스트레일리아의 소만악어는, 다른 곳에서도 볼 수 있는데, 전세계에 있는 크로코다일류 악어 12종 가운데 가장 크고 가장 위험한 악어에 속합니다. 이 악어는 7미터까지 자랄 수 있습니다. 먹이가 되는 동물이 전혀 예상하지 못하다가 번뜩이는 눈들을 발견하였을 때는, 악어의 공격과 악명 높은 죽음의 회전 익사 기술을 피하기에 이미 늦은 것입니다. 들소, 수소, 말과 같은 큰 동물들이 물가에 목을 축이러 왔다가 이들의 공격에 희생되는 일이 있습니다.

사치가 악어의 생존을 위협하다

악어가 희생자에 대해 위선적으로 슬픔의 눈물을 흘린다는 고대 전설은, “악어의 눈물”이라는 표현으로 현대 문명 속에도 남아 있습니다. 그러나 악어 때문에 인간이 눈물을 흘린 적은 거의 없습니다. 오히려 물을 좋아하는 이 파충류는 값비싼 보호막 즉 가죽 때문에 무자비하게 포획당해 왔습니다.

패션 쇼에서 모델들은 악어 가죽으로 된 탐스러운 많은 제품들을 선보이는데, 일부 사람들이 소만악어 가죽이야말로 세계에서 가장 좋은 가죽—가장 부드럽고 가장 오래 쓸 수 있는 가죽—이라고 생각하기 때문입니다. 최근에 런던에서 판매된 여성용 핸드백의 가격은 1만 5000달러였습니다. 악어 가죽은 세계 여러 지역에서 여전히 신분의 상징입니다.

막대한 이윤에 대한 매력이 오스트레일리아에서 소만악어의 생존을 위협하였습니다. 1945년과 1971년 사이에 노던 주에서만 11만 3000마리나 되는 이 파충류가 죽임을 당하였습니다. 소만악어의 멸종을 막기 위해 1970년대 초에 악어 사냥을 제한하였으며, 그 결과 1986년 무렵에는 야생 상태에 있는 악어의 수가 회복되었습니다. 그러므로 악어의 서식지가 위험에 처해 있다고 주장하는 사람들이 있기는 하지만, 오스트레일리아에서는 더 이상 악어가 위험에 처해 있지 않습니다.

여러 세기 동안 오스트레일리아 원주민 집단들은 알게 모르게 악어 개체군(群)을 보존해 왔습니다. 일부 부족들은 능숙한 악어 사냥꾼인 반면, 다른 부족들은 종교적인 이유로 악어 사냥을 금지하였습니다.

근년에 들어 교육에 대한 강조와 더불어 악어 사육은 악어를 보호하는 데 기여하였습니다. 관광객들이 이제 악어 사육장으로 몰려들면서, 악어 사육장의 경제성이 보장되고 있으며, 사육 프로그램 덕분에 야생 악어 개체군에 영향을 주는 일 없이 악어 가죽과 고기를 가공하는 일이 가능하게 되었습니다.

오스트레일리아의 유명한 한 악어 사육사는, 사람들은 자기들이 사랑하고 이해하며 또한 자기들의 공간과 시간을 어느 정도 주게 되는 대상만을 보존한다고 생각합니다. 그는 이렇게 말하였습니다. “그러니까 악어들은 승산이 별로 없는 셈이지요. 그러나 악어의 생태학적 가치는 어떤 멋진 패션 제품의 가치와도 맞먹습니다.”

악어 사육장을 방문하여 늪지 색의 가죽을 지닌 파충류를 가까이에서—안전 철책 뒤에서이긴 하지만—구경하는 것은 유쾌한 일입니다. 사육사들은 두려워하는 기색 없이 악어 우리 안으로 들어가 악어들에게 재주를 부리게 하고 그에 대한 보상으로 신선한 닭고기와 기타 다른 고기들을 줍니다. 하지만 최근에 한 사육사는 어떤 악어도 결코 만만하게 볼 수 없다는 사실을 고통스러운 방법으로 배우게 되었습니다. 전혀 예상하지 못한 상태에서 느닷없이 악어가 달려들어 그의 왼쪽 팔을 완전히 물어뜯어 버렸던 것입니다!

한편, 열두 달 된 악어를 손으로 잡아보는 것은 한번 해 볼 만한 경험이며 매우 계몽적인 일입니다. 뱃가죽은 놀라우리만큼 부드러운 반면에, 골피(骨皮)라고 하는 등에 있는 뼈 같은 판들은 매우 단단한 갑옷을 형성합니다. 그러므로 악어 가죽이 왜 그토록 높이 평가되는지를 이해할 수 있습니다. 그러나 이 “새끼 악어”도 조심해서 다루어야 합니다. 턱을 안전하게 묶은 열두 달 된 악어라도 그 크기에 비해 힘이 셉니다.

아직 부화되지 않은 새끼 악어가 알 속에서 소리를 지르다가 갑자기 자기의 작은 주둥이 끝에 임시로 난 이를 사용하여 알을 깰 때, 그것은 보는 사람들을 즐겁게 해줍니다. 아마도 이 때가 악어가 정말 귀엽게 보이는 유일한 때일 것이라는 데 대부분의 사람은 동의할 것입니다!

오랫동안 내려온 얼마의 통념이 무너지다

악어 사육장에서 사육하는 이 두려운 파충류들이 자라갈 때 이들의 행동을 면밀히 관찰하게 된 것은, 오랫동안 내려온 얼마의 통념을 없애는 데 도움이 되었습니다. 오랫동안 사람들은, 악어가 번개 같은 속도로 느닷없이 먹이가 될 동물을 공격하기 전에 며칠 혹은 심지어 몇 주 동안 끈기 있게 그 동물을 따라다닌다고 생각하였습니다. 하지만 최근의 관찰 결과로 밝혀진 바에 따르면, 악어는 자기 영역 내에서 교미 기간에만 즉 계절풍이 부는 시기에만 공격적이 됩니다. 이 기간에, 먹이가 되는 동물이 악어의 영역 내로 들어오게 되면, 악어는 공격적이 되어 그 동물을 쫓아다닐지 모릅니다. 하지만 연중 그 외의 기간에는 그 동일한 동물을 멀리서 무심히 지켜보기만 할 것입니다.

요즘은 휴양지에서 악어가 발견되면, 악어 전문 사냥꾼에게 잡혀 다른 곳으로 옮겨집니다. 딱 벌어지는 악어의 아래턱에 올가미를 씌운 다음 그 턱을 들어 올려 재빨리 위턱과 아래턱을 함께 묶는 것이 사냥꾼들의 기술입니다. 이렇게 하면 악어의 턱이 사실상 힘을 못쓰게 되는데, 아래턱의 다무는 근육은 엄청나게 강력하지만, 반면에 벌리는 근육은 약하기 때문입니다. 그러나 사냥꾼이 조심하지 않는다면, 악어의 강력한 꼬리에 맞아 쉽사리 땅바닥에 내동댕이쳐질 수 있습니다.

모두 다 잔인하거나 난폭한 것은 아니다

악어는 중상을 입힐 수 있는 그 턱을 능숙하게 사용할 수도 있습니다. 아직 부화되지 않은 새끼 악어가 알을 깨고 나오는 것이 느릴 경우, 어미 악어는 알을 아주 부드럽게 굴리면서 부화되도록 유도할 것입니다.

악어의 이빨은 자르기보다 물기 좋게 설계되어 있습니다. 악어는 먹이가 별로 크지 않다면 통째로 삼킵니다. 그렇지 않을 경우에는 찢어서 한 조각씩 먹습니다. 죽은 악어들을 해부한 결과, 뱃속에서 자갈들이 발견되었습니다. 일부러 먹은 것이든 아니든 간에 이 자갈들은 부력을 조절하는 역할을 한다고 여겨집니다.

관광객들은 악어들이 강둑에서 그 큰 입을 떡 벌리고 있는 모습을 흔히 보게 됩니다. 대부분의 관광객들은 아마 그 자세가 공격할 조짐이라고 생각할 것입니다. 실은 그와는 달리, 입을 벌리고 있는 이 자세는 악어가 외부 기온에 적응하게 해줍니다. 다른 모든 파충류와 같이 악어도 체온이 항시 변합니다.

매우 놀랍게도 악어는 파충류이면서도 포유류처럼 네 개의 심실을 가지고 있습니다. 그러나 악어가 잠수할 때는 변화가 일어나서 심장에 세 개의 심실이 있는 것처럼 작용합니다.

소만악어는, 더 좁다란 주둥이와 입을 다물 때 삐져 나오는 아래턱의 이빨이 앨리게이터류 악어와는 다릅니다. 진짜 크로코다일류 악어는 난쟁이악어가 서식하는 아프리카에서 인도에 걸쳐 그리고 남부 아시아에서부터 파푸아뉴기니에 걸쳐 서식합니다. 이들은 오스트레일리아와 같은 남쪽 지역에서도 서식하며, 물가의 홍수림(紅樹林) 지대와 열대 습지를 좋아하는데, 물가 근처에 집을 짓기 때문입니다. 이 악어들이 받는 자연재해 가운데는 종종 홍수로 말미암아 수많은 새끼 악어들이 휩쓸려 가 버리는 일이 있습니다. 성장한 악어, 폐어(肺魚), 굵은부리해오라기와 같은 포식 동물들 때문에 부화한 악어 가운데 50퍼센트만 첫해에 생존합니다.

놀랍게도 악어는 부화할 때 체내에 먹이 주머니를 가지고 있습니다. 악어는 생후 몇 주 동안 체내에 있는 난황낭(卵黃囊)에서 양분을 공급받습니다. 그렇지만 어미 악어가 새끼 악어를 입 속에 부드럽게 넣어 물가로 옮겨놓자마자, 새끼 악어들은 자기 주위에 있는 것은 무엇이든 주둥이를 사용하여 낚아채기 시작합니다.

‘강의 눈들’이라는 표현이 적절한 이유는 무엇입니까? 밤에 인위적인 빛을 받으면, 부화하지 않은 알 속에 있는 악어까지도 작은 눈에서 빨갛게 빛을 발하기 때문입니다. 악어의 망막 뒤에 있는 수정체는 야간 시력을 향상시켜 주고 붉은빛이 나게 합니다.

그렇습니다. 악어는 정말 흥미를 끄는 파충류입니다. 그러나 항상 적당한 거리를 유지해야 합니다. 그리고 낚시꾼이라면 누구나 잘 알고 있듯이, 레비아단을 길들이려고 하는 것은 쓸데없는 행동입니다.

욥의 시는 적절하게도 악어를 “레비아단”이라고 묘사합니다. “네가 능히 낚시로 악어[“레비아단”]를 낚을 수 있겠느냐 노끈으로 그 혀를 맬 수 있겠느냐 줄로 그 코를 꿸 수 있겠느냐 갈고리로 그 아가미를 꿸 수 있겠느냐 그것이 어찌 네게 연속 간구하겠느냐 유순한 말로 네게 이야기하겠느냐 어찌 너와 계약하고 영영히 네 종이 되겠느냐 네가 어찌 새를 놀리는것 같이 그것을 놀리겠으며 네 소녀들을 위하여 그것을 매어 두겠느냐 어찌 어부의 떼가 그것으로 상품을 삼아 상고들 가운데 나눌 수 있겠느냐 네가 능히 창으로 그 가죽을 찌르거나 작살로 그 머리를 찌를 수 있겠느냐 손을 그것에게 좀 대어 보라 싸울 일이 생각나서 다시는 아니하리라.”—욥 41:1-8, 「신세」 참조.

경솔한 사람과 호기심 많은 사람에게 강력히 권하는 현명한 경고의 말씀은 이러합니다. ‘강의 눈들’ 즉, 위력 있고 두려운 악어들을 조심하십시오!

[24면 사진 자료 제공]

By courtesy of Australian International Public Relations

[25면 삽화]

밤에 수면 위로 전등을 비추면, ‘강의 눈들’인 악어가 붉은빛을 낸다

[자료 제공]

By courtesy of Koorana Crocodile Farm, Rockhampton, Queensland, Australia

[26면 삽화]

왼쪽: 갑작스럽게 알을 깨고 나오는 새끼 악어

[자료 제공]

By courtesy of Koorana Crocodile Farm, Rockhampton, Queensland, Australia

삽입 사진: 메리 강의 진흙투성이 둑에서 일광욕을 하는 성장한 악어

[자료 제공]

By courtesy of Australian International Public Relations