유다 백성은 자꾸만 여호와를 버리고 거짓 신들을 섬겼어요. 여호와께서는 그들을 도우려고 오랫동안 노력하셨지요. 많은 예언자를 보내 주의를 주셨지만 백성은 듣지 않았어요. 오히려 예언자들을 비웃고 괴롭혔지요. 그러면 여호와께서는 어떻게 유다에서 우상 숭배를 없애셨을까요?

바빌론 왕 느부갓네살은 다른 나라들을 하나씩 하나씩 정복하기 시작했어요. 예루살렘을 맨 처음 정복했을 때는 여호야긴 왕과 지도자들과 전사들과 기술자들을 모두 사로잡아 바빌론으로 끌고 갔어요. 여호와의 성전에 있던 보물도 모조리 가져갔지요. 그런 다음 시드기야를 유다의 왕으로 삼았어요.

처음에 시드기야 왕은 느부갓네살이 시키는 대로 했어요. 그런데 주변 나라들과 거짓 예언자들이 시드기야에게 바빌론에 반역하라고 부추겼지요. 하지만 예레미야는 시드기야에게 이렇게 경고했어요. “왕께서 반역하시면 유다 백성은 칼과 굶주림과 질병으로 죽게 될 것입니다.”

시드기야는 유다를 8년간 다스린 뒤에 바빌론에 반역하기로 마음먹었어요. 그는 이집트 군대에 도움을 요청했지요. 그러자 느부갓네살 왕이 군대를 보내 예루살렘을 포위했어요. 예레미야가 시드기야에게 말했어요. “왕께서 바빌론에 항복하면 왕과 이 도시가 모두 살아남을 거라고 여호와께서 말씀하셨습니다. 하지만 항복하지 않으면 바빌론 사람들이 예루살렘을 불태우고 왕을 사로잡아 갈 것입니다.” 그런데도 시드기야는 “난 항복하지 않을 거요!” 하고 말했어요.

바빌론 군대는 예루살렘을 포위한 지 1년 6개월 만에 성벽을 뚫고 들어와 도시에 불을 질렀어요. 그들은 성전을 불태우고 백성을 마구 죽이고 많은 사람을 사로잡아 갔어요.

시드기야는 예루살렘에서 도망쳤어요. 하지만 바빌론 군인들이 그를 뒤쫓아 갔지요. 그들은 예리코 근처에서 시드기야를 붙잡아 느부갓네살 왕에게 끌고 갔어요. 느부갓네살은 시드기야가 보는 앞에서 그의 아들들을 죽였어요. 그리고 시드기야의 눈을 멀게 한 뒤 감옥에 가두었지요. 그는 나중에 거기서 죽었어요. 하지만 여호와께서는 유다 백성에게 이렇게 약속하셨어요. “70년 후에 너희를 예루살렘으로 다시 데려오겠다.”

그러면 예루살렘이 처음 정복되었을 때 바빌론에 끌려간 청소년들에게는 무슨 일이 있었을까요? 그 청소년들은 여호와께 계속 충성을 지켰을까요?

느부갓네살 왕은 유다의 귀족들을 바빌론으로 데리고 온 다음 아스브나스라는 신하에게 그들을 감독하게 했어요. 그리고 그들 가운데 제일 튼튼하고 똑똑한 소년들을 찾으라고 했어요. 이 소년들을 3년 동안 훈련시켜 바빌론에서 왕의 신하로 일하게 할 계획이었지요. 소년들은 바빌론 사람들이 사용하는 말인 아카드어를 읽고 쓰고 말하는 법을 배워야 했어요. 그리고 왕이 먹는 궁중 요리를 먹어야 했지요. 이 소년들 중에는 다니엘, 하나냐, 미사엘, 아사랴가 있었어요. 아스브나스는 이 네 소년에게 벨드사살, 사드락, 메삭, 아벳느고라는 바빌론식 이름을 지어 주었어요. 이제 그들은 바빌론에서 받는 교육 때문에 여호와를 섬기기를 그만두었을까요?

네 소년은 여호와께 순종하기로 굳게 다짐했어요. 그들은 바빌론 왕이 먹는 음식을 먹어서는 안 된다는 걸 알고 있었어요. 그 음식 중에는 여호와의 법에서 깨끗하지 않다고 한 음식도 있었기 때문이에요. 그래서 아스브나스에게 “왕의 음식을 저희가 먹지 않게 해 주세요”라고 부탁했어요. 그러자 아스브나스가 말했어요. “너희가 음식을 먹지 않아 몸이 약해진 걸 왕께서 보시면, 날 죽이실 거다!”

다니엘에게 좋은 생각이 떠올랐어요. 다니엘은 자신들을 돌보는 감독관에게 가서 말했어요. “우리에게 10일 동안 채소와 물만 주세요. 그런 다음 우리를 왕의 음식을 먹는 아이들과 비교해 보세요.” 감독관은 그렇게 해 보자고 했지요.

10일 뒤에, 다니엘과 세 친구는 다른 모든 아이들보다 더 건강해 보였어요. 여호와께서 이 소년들이 자신에게 순종하는 걸 보고 기뻐하신 거예요. 여호와께서는 다니엘에게 환상과 꿈을 이해할 수 있는 지혜도 주셨어요.

훈련이 모두 끝나자 아스브나스는 소년들을 전부 느부갓네살 왕에게 데려갔어요. 왕이 소년들과 이야기해 보니 다니엘, 하나냐, 미사엘, 아사랴가 가장 야무지고 똑똑했어요. 그래서 이 네 명을 왕궁에서 일하도록 선택했지요. 왕은 중요한 문제가 있으면 다니엘과 세 친구에게 의견을 물어보곤 했어요. 여호와께서는 이들이 왕의 모든 조언자와 주술사들보다 더 지혜로운 사람이 되게 해 주셨답니다.

다니엘, 하나냐, 미사엘, 아사랴는 외국 땅에 있었는데도 자신들이 여호와의 백성이라는 걸 잊지 않았어요. 어린이 여러분도 부모님과 함께 있지 않을 때에도 항상 여호와를 기억할 건가요?