As misteriosas glândulas endócrinas

IMAGINE um sindicato comercial fortemente entrelaçado. Os oito membros chaves estão em constante contato um com o outro por telefone e por meio de reuniões pessoais. Cada membro tem seu próprio campo de responsabilidade — um com o crescimento; outro com o volume de vendas; outro ainda com resolver dificuldades; um quarto com a competição; um quinto com a pesquisa; um sexto com a publicidade, e assim por diante. Não só isso, mas cada um fornece um complicado sistema de verificações e equilíbrio dentro da organização, movendo este membro a acelerar a atividade e aquele membro a reduzir a produção. E todos trabalham sob o controle invisível de um senhor misterioso a quem ouvem, mas que jamais vêem.

O sistema de glândulas endócrinas ou de secreção interna do corpo humano é algo parecido a isso. Estas oito glândulas fabricam compostos químicos imensamente potentes chamados hormônios (do grego hormōn, significando “incitar à atividade”). Estas substâncias químicas entram na corrente sangüínea por absorção, e não por meio de canais como os que são usados pelas glândulas salivares ou sudoríparas. Daí o seu nome endócrinas, que significa “de secreção interna”.

Estas secreções ou hormônios então entram na química do corpo, provocando coisas maravilhosas. O estrogênio, dos ovários, transforma uma menina numa mulher no tempo devido. A progesterona, das mesmas glândulas, telegrafa a ordem para que o útero permaneça quieto e dócil, pronto para servir como incubadora para o ovo fertilizado, se um vir até lá. A insulina do pâncreas controla a transformação dos açúcares do corpo em energia. As secreções da pituitária regulam o crescimento do esqueleto. Se demasiadas, um gigante; se poucas demais, um anão. A adrenalina influencia a pigmentação da pele, a pressão do sangue, e assim por diante.

Uma das surpreendentes qualidades das glândulas é a economia. As próprias glândulas endócrinas são diminutas — as quatro paratireóides na garganta sendo pouco maiores do que as sementes de trigo, e a pituitária no cérebro sendo do tamanho de uma ervilha grande. Não apenas o tamanho da glândula, mas a quantidade e a potência da secreção, são exemplo de economia química. As supra-renais segregam cerca de uma colher de chá em toda a sua vida. E a quantidade da secreção da tireóide por dia é pequena demais para ser pesada por instrumentos comuns.

As Quatro Menores

Há quatro delas que parecem ser um tanto menos importantes do que as outras quatro em nosso sindicato químico. Uma das quatro menores é a glândula pineal, que fica por trás da pituitária no cérebro. Suas funções específicas ainda são vagas, embora, aparentemente, influenciem o desenvolvimento sexual.

As paratireóides, ligadas às tireóides na garganta, regulam a concentração de cálcio e fósforo no sangue. Raramente atuam, mas se tais glândulas não produzirem bastante hormônio, a concentração de cálcio no sangue fica reduzida e aumenta a quantidade de fósforo. Então a pessoa talvez fique nervosa e sofra espasmos musculares e convulsões. As paratireóides são glândulas como pequeninas contas, usualmente duas de cada lado da traquéia. Embora sejam as menores das glândulas endócrinas, são necessárias para a vida do organismo. Se forem removidas, resulta a morte pelo tétano ou espasmos musculares, a menos que se ministre o cálcio.

O timo é uma glândula dupla na parte superior do tórax. Composta de tecido esponjoso, dirige as defesas do corpo contra os germes. Depois da puberdade, permanece quase do mesmo tamanho, mas se torna gordurosa em sua estrutura e, aparentemente, não funcionando.

“A criança sem o timo”, relatou a revista Newsweek, “ficaria numa situação sombria”. Embora externamente rara, diz-se que a criança que nascesse sem ele morreria duma infecção sobrepujante com dois anos de idade. Assim, o timo evidentemente desempenha um papel essencial no desenvolvimento de anticorpos para a proteção do bebê contra a doença.

O pâncreas segrega a insulina para controlar o uso do açúcar pelo corpo. Se falhar, o açúcar se acumula no sangue e se espalha pela urina, e o paciente sofre de diabetes.

Quatro de Maior Significado

As glândulas sexuais são importantes, mas não essenciais à vida. Os ovários femininos, além de sua função primária de produzir óvulos (talvez uns 50.000 numa vida), fabricam dois hormônios, o estrogênio e a progesterona. Durante todo o período de anos férteis duma mulher, apenas segregam alguns miligramas de estrogênio, todavia, isto basta para transformar uma menina numa mulher, e para regular a liberação do óvulo maduro no ciclo reprodutivo aproximadamente uma vez por mês.

A ciência experimental descobriu que os hormônios femininos ajudam a reduzir o endurecimento arterial em ambos os sexos. Sem dúvida, o corpo usa os hormônios sexuais em outros papéis além dos de reprodução.

Os testículos do homem, além de produzirem o esperma, segregam o hormônio testosterona, que desempenha uma parte no uso de proteína pelo corpo, na restauração óssea, e na coagulação sangüínea.

A pituitária, situada na base do cérebro, é um químico magistral. Segrega pelo menos oito compostos ativos. Um destes se relaciona com o inteiro arranjo reprodutivo na mulher — a maturação do óvulo nos folículos de Graaf nos ovários, a fabricação do estrogênio, o ciclo menstrual, a secreção de prolatina para a produção de leite para o bebê recém-nascido, e assim por diante.

Outro hormônio pituitário regula o crescimento. Outro mais estimula a glândula tireóide. Ainda outro, a supra-renal. Outro regula a transferência de depósitos de gordura para o fígado. Um outro regula a cor da pele. Outro ainda regula o volume da urina excretada diariamente, e o equilíbrio de sal do corpo. Que químico magistral, versátil e preciso é a pituitária!

A tireóide é o acelerador do corpo! Acelera ou reduz a taxa de vida. Se ocorrer bem pouca atividade da tireóide, diminui tanto o vigor físico como mental. Poderá haver ressecamento da pele, perda de cabelos e supersensibilidade ao frio. Por outro lado, se for demasiada, o nervosismo, a perda de peso, apesar de maior apetite, a inabilidade de suportar o calor, e a taquicardia podem resultar. Além disso, se a deficiência da tireóide na mãe ocorrer durante a gravidez, o nascituro pode tornar-se um cretino, retardado em crescimento e desenvolvimento sexual.

A tireóide, a maior das glândulas endócrinas do adulto, fabrica um hormônio que contém iodo que influi na taxa em que o corpo transforma o alimento em energia. Se não houver bastante iodo na dieta para cumprir a função da tireóide, amiúde resulta o aumento da tireóide ou bócio. É por isso que muitos sais são iodados, para impedir tal carência.

As glândulas supra-renais são coroas que repousam no alto dos rins, uma acima de cada rim. Há duas partes das supra-renais, a medula supra-renal (o âmago) e o córtex supra-renal (ou camada externa). A medula supra-renal segrega o que se tem chamado de “hormônio de emergência” — epinefrina (adrenalina) — no sangue, habilitando o corpo a ajustar-se à tensão súbita. Saudáveis supra-renais habilitam o corpo a enfrentar emergências. Se o homem tem de escapar de um atacante, aumentam suas batidas cardíacas e a taxa de consumo de oxigênio, o índice de despertamento aumenta, reduz-se o tempo de coagulação do sangue. A medula supra-renal é o capitão que controla as crises!

O córtex supra-renal, que é essencial à vida, aparentemente produz mais de três dúzias de hormônios, todos eles esteróides. Estes hormônios servem de vários modos, tais como ajudando a regular os equilíbrios de sal e açúcar no corpo e exercendo uma ação antialérgica e antiinflamatória.

Entre as coisas maravilhosas que foram feitas e que refletem a obra precisa e intricada do magistral Arquiteto se acham essas surpreendentes glândulas endócrinas, que, como o sindicato químico que são, regulam tão perfeitamente as funções do corpo humano. É mais fácil crer que um relógio, complicado como ele seja, tenha surgido por acaso, do que acreditar que as infinitas complicações do sistema endócrino tenham simplesmente acontecido por acaso, e isto se dá especialmente visto que todas as glândulas precisam funcionar desde o princípio, com perfeição, se é que o corpo há de viver normalmente — ou até mesmo chegar a viver!

[Quadro na página 19]

TABELA DE FUNÇÕES ENDÓCRINAS

[Tabela na página 17]

(Para o texto formatado, veja a publicação)

PINEAL

PITUITÁRIA

TIREÓIDE, PARATIREÓIDES

TIMO

SUPRA-RENAIS

PÂNCREAS

OVÁRIOS (MULHER)

TESTÍCULOS (HOMEM)