De onde vêm as estrelas cadentes?

“VEJA! Lá vai outra!” “Onde? Onde?” Já falou assim alguma vez ao procurar estrelas cadentes no céu noturno? Ao ver pela primeira vez uma estrela cadente repentinamente traçando uma linha luminosa no céu estrelado, sua impressão talvez fosse de que uma estrela tivesse de repente despencado do céu. É claro que o nome estrela cadente realmente é inadequado. Ela talvez “caia”, mas está muito longe de ser uma estrela.

Os astrônomos chamam as estrelas cadentes de meteoros. Ao passo que uma estrela de tamanho mediano poderia engolir o nosso planeta inteiro um milhão de vezes, é o nosso planeta que engole esses meteoros aos milhões. O que são os meteoros, e de onde vêm?

Bem, têm muito a ver com cometas. O cometa de Halley, um exemplo famoso, passou rapidamente perto da Terra em 1986 em sua viagem elíptica de 76 anos em torno do Sol. Por consistirem evidentemente na maior parte de gelo e poeira, os cometas às vezes são chamados de bolas de neve sujas. Quando um cometa se aproxima do Sol, sua superfície se aquece, liberando poeira e gases. A pressão da radiação da luz solar impulsiona a matéria sólida para trás formando uma brilhante cauda de poeira. Assim, o cometa deixa no seu rastro uma trilha poeirenta de detritos — partículas que, enquanto ainda no espaço, se chamam meteoróides. A maior parte das partículas da poeira cometária é pequena demais para se tornar meteoros visíveis. Uma pequena fração tem cerca do tamanho de grãos de areia, ao passo que algumas partículas são do tamanho de pedrinhas.

Em alguns casos, a trajetória orbital de um cometa cruza a da Terra. Isso significa que a Terra se encontra com a mesma trilha de poeira sempre que corta a órbita do cometa. Quando isso acontece, os pequeninos meteoróides mergulham na atmosfera em altas velocidades — até a 71 quilômetros por segundo. À medida que caem, os maiores se aquecem e incandescem, formando os riscos de calor branco no céu que são conhecidos como meteoros.

Quando a Terra passa pela trajetória de um cometa, os meteoros parecem cair em todas as direções a partir do mesmo ponto no céu, chamado de radiante. Desses radiantes, ocorrem chuvas de meteoros em ocasiões regulares do ano. Um espetáculo conhecido é a chuva de meteoros Perseídeos, assim denominada porque seu ponto radiante encontra-se na constelação de Perseu. Quando a Perseídeos, todo ano, atinge seu auge por volta de 12 ou 13 de agosto, o espetáculo é deslumbrante. Podem cair mais de 60 meteoros toda hora.

Por volta do dia 21 de outubro pode-se ver a chuva de meteoros Orionídeos, cuja causa, como a da anterior chuva de Aquarídeos, é atribuída a meteoróides do cometa de Halley. Segundo a revista Astronomy, os cientistas calculam que o cometa de Halley “possa percorrer 100.000 órbitas antes de perder todo o seu material”. Se sua hipótese estiver correta, o cometa de Halley fará visitas regulares durante os próximos 7.600.000 anos! E, mesmo depois de ter desaparecido já por muito tempo, não há dúvida de que sua trilha de poeira continuará a proporcionar espetáculos de estrelas cadentes aos habitantes da Terra por eras depois disso. Muitos meteoros que atualmente vemos pelo que parece vêm de cometas há muito extintos.

Os cientistas calculam que ocorram diariamente na atmosfera da Terra uns 200 milhões de meteoros visíveis. Quanto às mais espetaculares chuvas de meteoros, bem, sempre há o próximo ano — e milhões de outros por vir!