A maravilhosa complexidade do cérebro
“O cérebro humano é o derradeiro enigma: como pode uma massa de tecido com a consistência de ovo cru ser responsável pela ‘mente’, os pensamentos, a personalidade, as recordações e os sentimentos e até a consciência?” — Professora Susan A. Greenfield, no livro The Human Mind Explained (A Mente Humana Explicada).
O CÉREBRO comanda o funcionamento do corpo. Permite que a pessoa aprenda novos conceitos, até novos idiomas, que armazene e acesse recordações de toda uma vida. Contudo, o neurobiólogo James Bower admite: “Realmente não sabemos que tipo de máquina o cérebro é.” O neurocientista Richard F. Thompson concorda: “Ainda temos muito o que aprender.” O interesse em desvendar os mistérios do cérebro é tão grande que o Congresso dos Estados Unidos declarou os anos 90 a Década do Cérebro.a
Uma olhada dentro da cabeça
Uma das características mais notáveis do cérebro é o córtex cerebral, a camada externa dividida em lobos cheios de dobras. (Veja o diagrama na página 4 e o quadro na página 8.) Nessa camada rugosa de matéria cinza-rosada, de alguns milímetros de espessura, ficam cerca de 75% dos 10 a 100 bilhões de neurônios (células nervosas). Mas alguns cientistas dizem que nem mesmo essa vasta quantidade explica a complexidade do cérebro.
Muitos neurônios têm uma estrutura comprida, parecida a uma cauda, chamada de axônio. Outras fibras que se projetam do neurônio são os minúsculos dendritos, que parecem os ramos e brotos de uma arvorezinha. Através deles, um neurônio comum pode conectar-se a milhares de outros neurônios. Na verdade, os neurônios nunca tocam uns nos outros. Pelas lacunas existentes entre eles, chamadas de sinapses, fluem minúsculas quantidades de substâncias químicas, o que torna a estrutura geral ainda mais complexa.
“O número de possíveis combinações de conexões sinápticas” no cérebro é “maior do que o número total de partículas atômicas que constitui o Universo conhecido”, calcula um especialista.
O córtex, repleto de neurônios, é possivelmente a parte do cérebro mais bem conhecida. Mas e a região que fica abaixo dele? O corpo caloso, por exemplo, faz a ligação vital entre os hemisférios esquerdo e direito do cérebro. Nas proximidades fica o tálamo (câmara interior, em grego), através do qual passa a maior parte das informações que o cérebro recebe; o hipotálamo (abaixo da câmara interior, em grego), que ajuda a regular a pressão sanguínea e a temperatura do corpo; e um pequeno prolongamento chamado de hipófise (glândula pituitária). Essa glândula-mestra controla o sistema endócrino secretando substâncias químicas chamadas de hormônios, que influenciam o que é produzido por todas as outras glândulas do corpo. Há também a ponte, que processa informações a respeito dos movimentos, e a medula, que controla a respiração, a circulação, a pulsação e a digestão. Fazem tudo isso sem a pessoa sequer se dar conta de que eles existem!
Com tantas partes diferentes, como é que o cérebro funciona? E qual é a melhor maneira de usá-lo? Os dois artigos seguintes fornecem algumas respostas.
[Nota(s) de rodapé]
a O termo “cérebro”, conforme usado nesta série de artigos, em geral refere-se ao encéfalo, a parte do sistema nervoso central contida no crânio, e que inclui o cérebro, propriamente dito, o cerebelo, o bulbo raquiano, etc.
[Quadro na página 4]
Por que não precisamos de uma cabeça maior
“Se o córtex do cérebro humano fosse liso em vez de enrugado, o cérebro precisaria ter mais ou menos o tamanho de uma bola de basquete, em vez do tamanho dos dois punhos colocados lado a lado.” — Professora Susan A. Greenfield
[Diagrama nas páginas 4, 5]
(Para o texto formatado, veja a publicação)
ALGUNS COMPONENTES DO CÉREBRO
Ilustrado em tamanho natural
Córtex cerebral
A camada externa, relativamente fina, dos hemisférios cerebrais
Cérebro
O cérebro propriamente dito é uma grande estrutura arredondada que ocupa a maior parte do crânio
Córtex visual
Cerebelo
Literalmente “pequeno cérebro”. Estrutura que fica na parte inferior, posterior, do cérebro
Ponte
Medula
NÚCLEO
Corpo caloso
Um feixe de fibras nervosas que ligam os hemisférios cerebrais
Tálamo
Hipotálamo
Controla certas funções físicas autônomas
Hipófise
[Crédito]
Baseado em The Human Mind Explained, da professora Susan A. Greenfield, 1996