Seu desenvolvimento e crescimento nos tempos modernos

A HISTÓRIA moderna das Testemunhas de Jeová começou há mais de um século. No começo da década de 1870, iniciou-se um relativamente pequeno grupo de estudo bíblico em Allegheny, Pensilvânia, EUA, agora parte de Pittsburgh. Charles Taze Russell foi seu principal promotor. Em julho de 1879, publicou-se o primeiro número da revista A Torre de Vigia de Sião e Arauto da Presença de Cristo (em inglês), agora conhecida em português como A Sentinela. Por volta de 1880, já se haviam formado inúmeras congregações, nos estados vizinhos, a partir daquele pequeno grupo de estudo bíblico. Em 1881, formou-se nos Estados Unidos a Sociedade de Tratados da Torre de Vigia de Sião, estatuída em 1884, com Russell por presidente. O nome desta Sociedade foi depois mudado para Watch Tower Bible and Tract Society (Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados). Muitos davam testemunho de casa em casa, oferecendo publicações bíblicas. Cinqüenta pessoas faziam isso por tempo integral em 1888 — hoje a média mundial é de cerca de 700.000.

Em 1909, a obra já se tornara internacional, e a sede da Sociedade foi mudada para seu local atual, em Brooklyn, Nova York. Publicavam-se sermões simultaneamente em diversos jornais, e, por volta de 1913, estes saíam em quatro idiomas, em 3.000 jornais nos Estados Unidos, no Canadá e na Europa. Distribuíram-se centenas de milhões de livros, folhetos e tratados.

Em 1912 teve início a preparação do “Fotodrama da Criação”. Por meio de diapositivos e de filmes conjugados com som, ele abrangia o período desde a criação da Terra até o fim do Reinado Milenar de Cristo. As exibições começaram em 1914, e diariamente 35.000 pessoas assistiram a elas. Foi um pioneirismo no campo de filmes sonoros.

O ANO DE 1914

Aproximava-se um tempo crucial. Em 1876, o estudante da Bíblia Charles Taze Russell contribuiu o artigo “Tempos dos Gentios: Quando Terminam?” para o periódico Bible Examiner, publicado em Brooklyn, Nova York, que dizia na página 27 do seu número de outubro: “Os sete tempos terminarão em 1914 a.D.” Os Tempos dos Gentios são o período chamado em outra tradução da Bíblia de “tempos designados das nações”. (Lucas 21:24) Não aconteceu tudo o que se esperava para 1914, mas este ano marcou o fim dos Tempos dos Gentios e foi de significado especial. Muitos historiadores e comentaristas concordam que 1914 foi um ponto decisivo na história humana. Isto é exemplificado pelas seguintes citações:

“O último ano completamente ‘normal’ da história foi 1913, o ano antes de começar a Primeira Guerra Mundial.” — Editorial no Times-Herald, Washington, DC, EUA, 13 de março de 1949.

“Cada vez mais, o período de 75 anos de 1914 a 1989, que abrangeu duas guerras mundiais e a guerra fria, está sendo visto pelos historiadores como uma época única, distinta, um tempo em que boa parte do mundo travava guerras, recobrava-se de uma guerra ou preparava-se para outra.” — The New York Times, 7 de maio de 1995.

“O mundo inteiro realmente explodiu por volta da Primeira Guerra Mundial, e nós ainda não sabemos por quê. Antes disso, os homens pensavam que a utopia estava à vista. Havia paz e prosperidade. Daí, tudo foi pelos ares. Desde então estamos num estado de animação suspensa  . . . Mais pessoas foram mortas neste século do que em toda a história.” — Dr. Walter Percy, American Medical News, 21 de novembro de 1977.

Mais de 50 anos após 1914, o estadista alemão Konrad Adenauer escreveu: “Segurança e tranqüilidade desapareceram da vida dos homens desde 1914.” — The West Parker, Cleveland, Ohio, 20 de janeiro de 1966.

O primeiro presidente da Sociedade, C. T. Russell, faleceu em 1916 e foi sucedido, no ano seguinte, por Joseph F. Rutherford. Houve muitas mudanças. Iniciou-se a publicação da revista associada de A Sentinela, chamada The Golden Age (A Idade de Ouro, agora Despertai! em português; esta revista tem agora uma tiragem superior a 20.000.000 de exemplares em mais de 80 idiomas). O testemunho de porta em porta recebeu maior ênfase. Para se diferenciarem das denominações da cristandade, em 1931 esses cristãos adotaram o nome Testemunhas de Jeová. Este nome baseia-se em Isaías 43:10-12.

Usou-se extensivamente o rádio nas décadas de 20 e 30. Por volta de 1933, a Sociedade usava 403 emissoras de rádio para transmitir conferências bíblicas. Mais tarde, o uso do rádio foi na maior parte substituído pela atividade incrementada de visitas de casa em casa por parte das Testemunhas de Jeová, que usavam fonógrafos portáteis e discos com discursos bíblicos gravados. Iniciavam-se estudos bíblicos domiciliares com as pessoas interessadas na verdade da Bíblia.

VITÓRIAS NOS TRIBUNAIS

Nas décadas de 30 e 40, muitas Testemunhas de Jeová foram presas, por fazerem essa obra, e travaram-se batalhas jurídicas com o objetivo de preservar a liberdade de palavra, imprensa, reunião e adoração. Nos Estados Unidos, as apelações das sentenças de tribunais de primeira instância resultaram em as Testemunhas de Jeová obterem ganhos de causa em 43 processos judiciais perante o Supremo Tribunal. De modo similar, obtiveram-se decisões favoráveis de altas cortes em outros países. Sobre essas vitórias em tribunais, o Professor C. S. Braden, em seu livro Estes Também Crêem, em inglês, disse a respeito das Testemunhas de Jeová: “Prestaram um serviço extraordinário à democracia na luta pela preservação de seus direitos civis, pois, ao assim lutarem, muito contribuíram para garantir tais direitos a todo grupo minoritário nos Estados Unidos.”

PROGRAMAS DE TREINAMENTO ESPECIAL

J. F. Rutherford faleceu em 1942 e foi sucedido na presidência por N. H. Knorr. Iniciou-se um concentrado programa de treinamento. Em 1943, fundou-se uma escola de treinamento especial para missionários, chamada de Escola Bíblica de Gileade da Torre de Vigia. Desde então, graduados nesta escola têm sido enviados a países em toda a Terra. Surgiram novas congregações em países onde antes não havia nenhuma, e há agora mais de 100 filiais e congêneres da Sociedade estabelecidas em escala internacional. De tempos em tempos realizam-se cursos especiais para o treinamento de anciãos congregacionais, de voluntários nas filiais e congêneres e dos que se empenham por tempo integral (como pioneiros) na obra de dar testemunho. Vários tipos especializados de instrução para ministros têm sido oferecidos no centro educacional que funciona em Patterson, Nova York, EUA.

N. H. Knorr faleceu em 1977. Uma das últimas mudanças organizacionais em que participou antes de seu falecimento foi a ampliação do Corpo Governante, sediado na matriz mundial, em Brooklyn, Nova York. Em 1976, as responsabilidades administrativas foram divididas e designadas a diversas comissões, compostas de membros do Corpo Governante, todos com muitas décadas de experiência como ministros.

AMPLIAÇÃO DE GRÁFICAS

A história das Testemunhas de Jeová, nos tempos modernos, está repleta de acontecimentos dramáticos. Daquele pequeno grupo de estudo bíblico na Pensilvânia, lá em 1870, as Testemunhas de Jeová aumentaram, até o ano 2000, para cerca de 90.000 congregações em todo o mundo. No começo, todas as publicações eram impressas por firmas comerciais; daí, em 1920, as Testemunhas passaram a produzir parte das publicações em gráficas montadas em prédios alugados. Mas, a partir de 1927, muito mais publicações começaram a ser produzidas na gráfica de oito pavimentos, em Brooklyn, Nova York, de propriedade da Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados de Nova York, Inc. Esta foi ampliada para outros prédios de gráfica e um conjunto de escritórios. Há outros edifícios nas imediações, em Brooklyn, para alojar os ministros voluntários que trabalham nas oficinas gráficas. Além disso, um conjunto de fazenda e gráfica funciona perto de Wallkill, no interior do estado de Nova York. Ali se imprimem as revistas A Sentinela e Despertai! em vários idiomas e se produzem alimentos para os ministros que servem nos diversos locais desse estado. Cada trabalhador voluntário recebe uma pequena ajuda mensal para cobrir eventuais despesas.

CONGRESSOS INTERNACIONAIS

Em 1893, realizou-se o primeiro grande congresso, em Chicago, Illinois, EUA. A assistência foi de 360, e 70 novos foram batizados. O último grande congresso internacional, realizado num único lugar, foi em Nova York, em 1958. Usaram-se tanto o Estádio Ianque como o então existente Campo de Pólo. O auge de assistência foi de 253.922; o total de novos batizados foi de 7.136. Desde então, realizam-se congressos internacionais em série, em muitos países. Ao todo, essas séries podem envolver milhares de congressos em todo o globo.

[Destaque na página 8]

Um serviço extraordinário prestado às liberdades civis

[Foto na página 6]

“A Sentinela”, de 6.000 exemplares em um idioma para mais de 22.000.000 em mais de 130 idiomas

[Foto na página 7]

Ponto decisivo na história humana

[Foto de página inteira na página 10]