ficaria em dificuldades sem o papel barato que o espruce provê para livros, jornais e uso diário. Uma edição de jornal pode usar mais de 2,5 hectares de espruces. Usa-se também a polpa para fazer raiom para roupa.

O gigante espruce Sitka, de 30 a 60 metros de altura, é uma das mais belas das coníferas ocidentais. Alguns Sitkas gigantes têm mais de 90 metros de altura. Visto que a madeira desta árvore possui uma composição de fibras internas muito fortes em relação com seu peso, a madeira era usada em aviões durante a Primeira Guerra Mundial. Agora, esta madeira é usada na confecção de instrumentos musicais de alta qualidade com excelente reprodução de som, tais como o violão e o piano.

“Redwoods” e as Sequóias Gigantes

Ao se viajar para o sul, ao longo do oceano no Oregon meridional, começa-se a ver redwoods. Reis entre os gigantes em altura, os redwoods são as mais altas árvores vivas, crescendo até a altura de um edifício de trinta andares. De fato, a mais alta árvore conhecida nos Estados Unidos é um redwood que tem 111,34 metros de altura. Muitos troncos dos redwoods têm mais de três metros de diâmetro. A madeira desta árvore é de um vermelho bem claro. Embora macia e fraca, é excepcionalmente resistente à decomposição e aos insetos. Assim, é usada com freqüência em acabamentos interiores de edifícios e para outros fins quando a durabilidade é a consideração primordial.

Os redwoods crescem entre o nível do mar e uma elevação de 760 metros, embora as sequóias gigantes sejam encontradas nas áreas mais extremas das zonas de crescimento dos gigantes da floresta, podendo agüentar mais frio e seca e sobreviver em elevações mais altas. Embora não tão altas como os redwoods, as sequóias crescem mais em volume. Visto que nenhuma outra árvore combina tamanha compacidade de tronco com tamanha altura, muitas pessoas consideram a sequóia gigante como a árvore mais majestosa do mundo. Crê-se que algumas tenham mais de 3.000 anos de idade, e não se sabe de nenhuma que tenha morrido de velhice.

O “General Sherman”, uma sequóia nas Montanhas da Serra Nevada da Califórnia, é um exemplo excelente do tamanho gigantesco destas árvores. Eis uma árvore que mede 83,02 metros de altura. Sua circunferência da base é de 30,96 metros. A trinta metros acima do chão, este gigante da família das árvores ainda tem 5,69 metros de diâmetro. Calcula-se o peso total da árvore em mais de 6.000 toneladas. Contudo esta tremenda árvore se originou de uma semente tão minúscula que seria preciso cerca de 132.000 delas para pesar um quilo.

Visto que estas árvores têm fibras retilíneas e são frágeis, os lenhadores amiúde verificam que, quando são cortadas, seu simples volume talvez faça com que se despedassem em muitos fragmentos inutilizáveis de madeira. Isto causa a completa perda da árvore que talvez tenha levado mil ou mais anos para crescer.

Muitos Benefícios Para o Homem

Alimento, abrigo, roupa, combustível — todos podem ser providos das árvores. Podemos ser gratos, também, que as árvores purificam o ar, recolhendo o bióxido de carbono através de orifícios diminutos nas folhas. Com a ajuda da luz solar, da água, de minerais, por processos ainda não conhecidos plenamente, a árvore fabrica alimentos nas folhas de uma maneira chamada fotossíntese. Assim, as células da árvore são nutridas.

Caso as árvores fossem subitamente extintas por causa da atmosfera poluída, é de se conceber que o homem e outras criaturas viventes por fim ficariam sufocadas e morreriam por falta de ar respirável.

Assim, as árvores desempenham grande papel nas vidas, não só dos lenhadores da Costa Oeste dos EUA, mas da maioria das pessoas. Todos temos razão para apreciar as escrivaninhas, armários, cadeiras, mesas e muitos outros objetos bonitos de mobília feitos de madeira. Alegramo-nos de ter papel, para que possamos ler a página impressa que contém palavras de esclarecimento, esperança ou conforto. Não deveríamos ter apreço também das outras coisas que uma árvore pode fazer, purificando o ar, provendo sombra e beleza para as paisagens? Podemos ser gratos de que nosso amoroso Criador adornou a terra com tal grande variedade das plantas maiores, inclusive aqueles admiráveis gigantes do noroeste.

Não despreze a humilde ameixa!

EMBORA se cultivem ameixas em muitos países, o estado da Califórnia é o principal produtor. De fato, a maioria das ameixas do mundo são produzidas aqui — umas 150.000 toneladas desta fruta seca por ano! O clima quente e seco da Califórnia é ideal para o cultivo delas.

Parece que Alexandre, o Grande, encontrou ameixas da Pérsia e as enviou de volta a Grécia no quarto século A. E. C. Da Grécia foram levadas para outras terras européias, especialmente a França. Em meados do último século, foram importadas da França para a Califórnia. Agora, são também cultivadas em outros estados do oeste, inclusive Oregon, Washington e Idaho.

É em geral depois de cerca de sete anos de plantadas que as ameixeiras começam a produzir uma grande safra. Durante o verão setentrional a fruta se desenvolve, e em agosto ou setembro as ameixas plenamente maduras caem ao chão. No entanto, muitos cultivadores agora não esperam que caiam ao chão, mas as chacoalham brandamente das árvores. Depois de serem colhidas, as ameixas são lavadas.

O processo mais importante é a secagem, que dá às ameixas sua aparência enrugada. As ameixas talvez sejam espalhadas em bandejas de tela de arame e levadas para o campo e exposta ao sol. Leva uns seis a dez dias no sol para que sequem cabalmente.

Atualmente, porém, efetua-se com freqüência a secagem por meio de desidratadores. Uma corrente forçada de ar quente seca a fruta em umas quatorze a vinte e quatro horas. Assim, um quilo a um quilo e quatrocentos de ameixas frescas são reduzidos a cerca de meio quilo de ameixas secas.

As ameixas são então levadas a tulhas. Aqui são deixadas à suar ou curar-se por duas a três semanas, permitindo que obtenham um conteúdo de umidade uniforme. Antes de serem embaladas de modo final, recebem um banho de água quente ou de vapor para pasteurizá-las. Isto também coloca seu conteúdo de umidade no nível desejado.

Não só muitos consideram as ameixas gostosas, mas são boas para o leitor. Alguns acham benéfico seu efeito laxativo brando. Por certo tempo, pensava-se que isto se devia a seu conteúdo de celulose, mas não é o caso.

Verificou-se que as ameixas são laxativas mesmo quando misturadas com outros alimentos — quando seu conteúdo de celulose não faria muita diferença. Também, o suco de ameixa, quase isento de celulose, tem as mesmas propriedade laxativas. Assim, ao invés do conteúdo de celulose, parece que há uma substância solúvel nas ameixas que estimula a ação peristáltica dos intestinos, dando às ameixas seu efeito laxativo.

A prisão de ventre é um mal comum da civilização moderna, em especial entre trabalhadores sedentários. Assim, as ameixas podem ter verdadeiro valor medicinal. Algumas pessoas verificaram que é melhor comer ameixas para regular os intestinos do que esperar até ficarem seriamente afligidas de prisão de ventre e daí tomar laxativos fortes. Para obter o pleno benefício de seu efeito laxativo, alguns limitam seu desjejum a apenas um pequeno prato de ameixas.

Mas, a humilde ameixa também lhe é boa de outras formas. Tem abundância de açúcar, e a espécie de açúcar que o corpo assimila muitíssimo prontamente. Também, a ameixa possui mais de certas vitaminas essenciais e mais de minerais indispensáveis tais como o ferro e o cobre do que qualquer outra fruta. Diz-se também que as ameixas ajudam a restaurar o conteúdo de hemoglobina do sangue.

As cozinheiras descobriram muitos modos saborosos de servir esta fruta a suas famílias. Deixadas de molho durante a noite ou cozinhadas no vapor constituem um excelente complemento de desjejum. Uma xícara de suco de ameixa misturada com duas xícaras de leite frio produz uma bebida deliciosa. Uma compota de várias frutas — ameixas, abricós, maçãs e outras — constituem uma sobremesa tentadora no tempo de inverno. Alguns gostam de biscoito de ameixa para acompanhar sua xícara matinal de café.

Seja como for que a pessoa prefira servir ameixas pode ter certeza de que a família recebe uma fruta benéfica. Suas propriedades valiosas, seu excepcional valor nutritivo e seu sabor tornam as ameixas parte da dieta de muitas famílias.