A demanda desta forma de energia relativamente barata e fácil de utilizar tem sido fenomenal. Em 1970, os EUA consumiram cerca de 1.550.000.000.000 quilowatts-horas — cerca de cinco vezes a quantidade usada em 1950! De 1969 a 1970, o consumo pulou 9,2 por cento. Os EUA produzem cerca de 35 por cento da energia elétrica do mundo, e a União Soviética 15 por cento.

Nos EUA, a indústria é o maior consumidor. Segundo o “Edison Electric Institute”, a indústria usa cerca de 41 por cento da eletricidade produzida. Outros 32 por cento vão para o uso residencial, ao passo que 23 por cento são usados pelas lojas, centros comerciais, edifícios de escritórios, hospitais e outras empresas comerciais. Os restantes 4 por cento operam as luminárias das ruas, metropolitanos e coisas semelhantes.

De onde provém esta quantidade fantástica de energia elétrica?

Como É Produzida a Eletricidade

A maior parte da eletricidade é produzida do que é chamado de “combustíveis fósseis” — petróleo, carvão e gás natural. Queimam-se tais combustíveis em usinas de força em enormes fornos. O forno aquece uma caldeira de água a fim de produzir vapor superaquecido. O vapor então é lançado a 1.600 quilômetros por hora numa enorme turbina, e faz girar suas rodas laminadas. Nas usinas hidrelétricas, a água que cai, ao invés do vapor, é usada para movimentar a turbina. A turbina então move o gerador que produz eletricidade.

Mais de 80 por cento da eletricidade nos EUA é produzida em usinas de turbinas a vapor, ao passo que as hidrelétricas geram a maior parte do restante. A primeira usina de turbina a vapor entrou em operação há noventa anos atrás em Nova Iorque. Atualmente há umas 3.400 usinas através dos EUA.

Realmente, o processo de turbina a vapor na produção de eletricidade é um tanto ineficaz. No processo de conversão, apenas cerca de um terço da energia do carvão, do óleo ou gás é transformado em eletricidade. Os outros dois terços da energia escapam em forma de calor residual e outros poluidores. Também, até 20 por cento da eletricidade gerada é perdida na transmissão da usina até o seu lugar de uso.

O consumo de combustíveis fósseis das usinas de energia vai além da compreensão. Uma grande usina termelétrica talvez queime mais de 600 toneladas de carvão por hora! O carvão é usado para gerar quase que a metade da eletricidade nos EUA, e a água que cai, o gás natural e o óleo produzem a maior parte do resto.

Natural é que a eletricidade seja apenas uma forma de energia. Há também crescentes demandas de energia para operar automóveis, fazer voar os aviões, aquecer as casas, e assim por diante. Para estes fins, o óleo e o gás natural são as principais fontes energéticas.

Dano ao Ambiente

Dentre estes vários combustíveis, o carvão é o mais prejudicial ao meio-ambiente. Por exemplo, uma usina da Companhia de Luz e Força de Virgínia, que consome cerca de 10.000 toneladas de carvão por dia, gera cerca de 60 toneladas de cinza-volante e cerca de 20 toneladas do irritante bióxido de enxofre a cada hora, a maioria das quais é lançada no ar! No início deste ano, foi anunciada uma ação legal contra a Companhia de Força e Luz Delmarva, da Cidade de Delaware, por lançar 74.000 toneladas de bióxido de enxofre no ar a cada ano.

Descrevendo o problema da poluição atmosférica, James R. Schlesinger, Presidente da Comissão de Energia Atômica, observou recentemente: “As usinas de [energia elétrica de] combustíveis fósseis contribuem para o grosso de óxidos de enxofre na atmosfera e para mui substancial proporção de óxidos de nitrogênio — para não se dizer nada das partículas [matérias sólidas].”

Também, um fator em danificar o meio-ambiente é a forma de minerar o carvão. No ano retrasado, 44 por cento do carvão foi extraído pela mineração a céu aberto, desolando dezenas de milhares de hectares de parte da mais bela região montanhosa dos EUA. Típico dos protestos recentes contra esta prática é o do deputado Ken Hechler, que disse em fevereiro de 1972:

“Os barões do carvão e da energia e certos legisladores ocidentais tentam subjugar o povo dos estados dos Montes Apalaches e despojar nossas colinas e poluir nossas correntes a fim de satisfazer as necessidades da fome de energia das grandes cidades. Já chegamos ao ponto em que nos ergueremos e lutaremos contra essa diretriz.”

Todavia, a mudança quanto ao uso de carvão nas usinas de energia, que a cidade de Nova Iorque efetuou por completo em 1972, a considerável custo, não soluciona o problema. Pois o óleo e o gás também poluem. O conteúdo de enxofre no óleo, também, é lançado no ar, e o gás natural emite óxidos de nitrogênio quando é queimado. Há também o problema do calor desperdiçado das usinas de energia que é lançado nos rios e lagos próximos, às vezes aumentando perigosamente sua temperatura.

Será que a presente crise de energia é devida a esta ameaça ao meio-ambiente? Ou, há outros fatores ainda mais graves?

Por que existe a atual crise de energia?

TODA energia tem uma fonte. Um cavalo, por exemplo, deriva sua força da energia química estocada na vegetação que come. A vegetação é a fonte da energia muscular, tanto dos animais como dos humanos.

Até o século atual, o homem confiou bastante na energia muscular para realizar seu trabalho, usando quer seus próprios músculos quer os dos animais. Também, os homens queimaram vegetação — madeira — liberando sua energia para uso. Tão recentemente quanto em 1870, a energia da madeira fornecia a maior parte das necessidades energéticas do homem, movendo as primitivas máquinas a vapor, barcos e locomotivas.

Uso de Combustíveis Fósseis

À medida que a indústria cresceu, contudo, o homem precisava de mais energia para mover as máquinas recém-inventadas. Foram utilizados os combustíveis fósseis, que jaziam na terra há milênios. Extraiu-se o carvão e foi usado em crescente volume. Por volta de 1910, era a fonte de energia para três quartos das necessidades energéticas do homem.

Por volta de 1859, o homem começou a usar, em larga escala, outro combustível fóssil, perfurando um poço de petróleo com êxito naquele ano. Um dos usos principais do petróleo hoje em dia é fornecer energia para os automóveis e outras formas de transporte. Apenas os EUA utilizam agora, em média, cerca de 646 milhões de galões (2.445 milhões de litros) de petróleo por dia!

Mais recentemente, em especial desde a Segunda Guerra Mundial, os estoques de gás natural da terra foram canalizados. Uma rede de cerca de 1.290.000 quilômetros de canos de gás subterrâneos foi construída, nos EUA, quatro vezes a extensão de todos os oleodutos daquela nação. O gás com que uma dona-de-casa cozinha talvez tenha percorrido longo caminho, sem parar, dos campos produtores de gás a muitas centenas de quilômetros de distância.