carvão. No ano retrasado, 44 por cento do carvão foi extraído pela mineração a céu aberto, desolando dezenas de milhares de hectares de parte da mais bela região montanhosa dos EUA. Típico dos protestos recentes contra esta prática é o do deputado Ken Hechler, que disse em fevereiro de 1972:

“Os barões do carvão e da energia e certos legisladores ocidentais tentam subjugar o povo dos estados dos Montes Apalaches e despojar nossas colinas e poluir nossas correntes a fim de satisfazer as necessidades da fome de energia das grandes cidades. Já chegamos ao ponto em que nos ergueremos e lutaremos contra essa diretriz.”

Todavia, a mudança quanto ao uso de carvão nas usinas de energia, que a cidade de Nova Iorque efetuou por completo em 1972, a considerável custo, não soluciona o problema. Pois o óleo e o gás também poluem. O conteúdo de enxofre no óleo, também, é lançado no ar, e o gás natural emite óxidos de nitrogênio quando é queimado. Há também o problema do calor desperdiçado das usinas de energia que é lançado nos rios e lagos próximos, às vezes aumentando perigosamente sua temperatura.

Será que a presente crise de energia é devida a esta ameaça ao meio-ambiente? Ou, há outros fatores ainda mais graves?

Por que existe a atual crise de energia?

TODA energia tem uma fonte. Um cavalo, por exemplo, deriva sua força da energia química estocada na vegetação que come. A vegetação é a fonte da energia muscular, tanto dos animais como dos humanos.

Até o século atual, o homem confiou bastante na energia muscular para realizar seu trabalho, usando quer seus próprios músculos quer os dos animais. Também, os homens queimaram vegetação — madeira — liberando sua energia para uso. Tão recentemente quanto em 1870, a energia da madeira fornecia a maior parte das necessidades energéticas do homem, movendo as primitivas máquinas a vapor, barcos e locomotivas.

Uso de Combustíveis Fósseis

À medida que a indústria cresceu, contudo, o homem precisava de mais energia para mover as máquinas recém-inventadas. Foram utilizados os combustíveis fósseis, que jaziam na terra há milênios. Extraiu-se o carvão e foi usado em crescente volume. Por volta de 1910, era a fonte de energia para três quartos das necessidades energéticas do homem.

Por volta de 1859, o homem começou a usar, em larga escala, outro combustível fóssil, perfurando um poço de petróleo com êxito naquele ano. Um dos usos principais do petróleo hoje em dia é fornecer energia para os automóveis e outras formas de transporte. Apenas os EUA utilizam agora, em média, cerca de 646 milhões de galões (2.445 milhões de litros) de petróleo por dia!

Mais recentemente, em especial desde a Segunda Guerra Mundial, os estoques de gás natural da terra foram canalizados. Uma rede de cerca de 1.290.000 quilômetros de canos de gás subterrâneos foi construída, nos EUA, quatro vezes a extensão de todos os oleodutos daquela nação. O gás com que uma dona-de-casa cozinha talvez tenha percorrido longo caminho, sem parar, dos campos produtores de gás a muitas centenas de quilômetros de distância.

Atualmente, mais de 95 por cento das necessidades energéticas dos EUA são supridas por tais combustíveis sólidos. Em 1970, o petróleo forneceu cerca de 43 por cento, o gás natural cerca de 33 por cento, e o carvão cerca de vinte por cento das necessidades energéticas totais daquele país. O resto da energia foi fornecido principalmente pelas hidrelétricas. Esta dependência dos combustíveis fósseis é a raiz da atual crise de energia.

A Crise

O Times de Nova Iorque, de 19 de março de 1972, explicou: “O golpe está sendo sentido porque nossos recursos energéticos — o carvão, o óleo e o gás natural — começam a escassear e a demanda destes recursos por parte do resto do mundo aumenta mais rápido do que a dos Estados Unidos.”

O que aconteceria se tais fontes de energia subitamente desaparecessem? Acabaria a atual forma de vida industrializada do homem! Os carros, ônibus trens e aviões parariam. A maioria das luzes, televisores, refrigeradores e outros aparelhos elétricos, deixariam de funcionar. Esta é a base da crise.

Mas, será que os combustíveis fósseis “começam a escassear” realmente? Alguns os têm considerado praticamente ilimitados — pelo menos ainda por milhares de anos. O que aconteceu?

Rápido Consumo

As demandas de energia cresceram mais rápido do que se esperava. Os combustíveis fósseis têm sido consumidos