pela água. Talvez seja possível agora gerar eletricidade do calor e da luz do sol. Qualquer sistema prático para se obter energia solar forneceria uma solução ideal para o problema energético, visto que o sol brilha em toda a parte.

Naturalmente, quando falamos sobre a substituição de um tipo de energia por outro, reconhecemos que nem todos os tipos são igualmente utilizáveis. O carvão pode substituir o petróleo para mover turbinas elétricas ou locomotivas, mas não para mover carros. A energia nuclear só é prática em usinas geradoras de energia muito grandes, mas a energia solar talvez resulte útil em unidades suficientemente pequenas para casas, de per si. A energia hidrelétrica precisa ser transportada em linhas de alta tensão, das represas dos rios para as cidades. O calor geométrico é útil nas regiões vulcânicas, mas nem todos vivem junto a um vulcão.

Também, algumas fontes energéticas causam poluição, que se torna intolerável em grande escala. Fornos de carvão lançam fumaça e fuligem no ar, e as cinzas se acumulam sobre o solo, os combustíveis à base de hidrocarbonetos são responsáveis pelo smog ou neblina fumacenta, e a energia nuclear nos preocupa com suas emissões radioativas e resíduos de vida longa. O vento, a água e a energia solar estão livres de tais empecilhos.

Os interesses financeiros, arraigados no presente sistema econômico, também precisam ser considerados. Grandes investimentos de capital em usinas geradoras de energia e extensivas redes de distribuição poderão tornar-se obsoletos caso haja algumas mudanças previsíveis nas fontes energéticas. Haverá resistência às mudanças, mesmo que sejam mudanças que poderiam ser claramente desejáveis ou inevitáveis a longo prazo.

Quanta energia há no subsolo?

O CARVÃO e o petróleo têm sido as fontes principais de energia desde o começo da Revolução Industrial no início do século 19. Mas são fontes energéticas classificadas em geral como não renováveis. Assim, a questão ardente para nós, hoje, é: Por quanto tempo podemos depender destes combustíveis fósseis, antes de serem completamente utilizados?

O carvão foi o primeiro a ser explorado, à medida que a Europa e os Estados Unidos se lançaram na era industrial. Veio a ser usado em grandes quantidades na fabricação do aço e do cimento. O carvão fornecia a energia para as locomotivas ferroviárias em terra, e para os barcos a vapor no mar. Queimávamos carvão para aquecer nossas moradias e oficinas. A partir de fins dos Oitocentos, o carvão também era usado para movimentar geradores elétricos em usinas centrais de força.

Quando o petróleo se tornou disponível, sua abundância e baixo custo levou ao seu uso em lugar do carvão, para muitas finalidades. O importante é que a conveniência do combustível líquido e sua facilidade de ignição promoveram a rápida proliferação dos carros para uso particular, de caminhões para frete, e de aviões para as viagens rápidas. As nações industrializadas vieram a depender muitíssimo do petróleo como indispensável fonte energética.

Uso Pródigo dum Recurso

A promessa de fabulosos lucros moveu arrojados perfuradores de petróleo a serem os primeiros a estabelecer-se em ricos e novos campos petrolíferos. O gás natural que saía de muitos poços era considerado subproduto, às vezes até mesmo um incômodo. Na boca do poço, seu valor era considerado tão baixo que amiúde era queimado apenas para se livrar dele. Mas com a rede de encanamentos, poderia ser levado lucrativamente às indústrias e às casas comuns a um custo bem reduzido.

Nos países ricos em petróleo, o uso pródigo da energia foi incentivado em todos sentidos. Era tão barato que se fechavam os olhos ao seu desperdício, e nem valia a pena pensar na conservação de energia. As pessoas de visão compreendiam que isto não poderia continuar para sempre; chegaria o tempo em que os poços de petróleo se esgotariam. Mas as reservas conhecidas de petróleo, em determinado tempo, eram suficientes para seu uso por muitos anos, e as descobertas de novos campos continuavam a aumentar as reservas mais rapidamente do que elas se gastavam.

A produção em massa de carros fez com que seu preço ficasse ao alcance de quase todos, e os fabricantes de carros tornaram-se gigantescas corporações, competindo umas com as outras em vender mais mediante o acréscimo de acessórios atraentes nos novos modelos de cada ano. Os governos taxaram a venda da gasolina barata e construíram rodovias por toda a parte. Os carros eram vendidos às dezenas de milhões a pessoas ansiosas de viajar cada vez mais rápido e mais longe. As companhias de petróleo seguiram a política de buscar os máximos lucros imediatos, mostrando-se pouca preocupação com a escassez que infalivelmente teria de ocorrer numa geração futura. Agora, porém, já estamos em tal geração.

Determinar Quanto se Acha Disponível

O otimismo inicial sobre por quanto tempo duraria o petróleo foi abalado pelo embargo político imposto pelas nações árabes em 1973. Um painel internacional de peritos, em 1978, avisou que a oferta de petróleo ficaria abaixo da crescente demanda, no máximo, em questão de 20 anos, e talvez até mesmo em cinco. Os eventos recentes causaram alarme de que é provável a escassez mundial permanente já no início dos anos 80.

Graves problemas desabaram subitamente sobre nós. A oferta de petróleo não mais é determinada unicamente pela capacidade tecnológica de encontrá-lo e Produzi-lo. É muito mais influenciada pelas manobras políticas. Os governos impuseram complexas estruturas fiscais e controles artificiais de preços. Os executivos petrolíferos se queixam de que restaram poucos incentivos para empreenderem custosas perfurações em busca de novos campos, ou para a construção de novas refinarias necessárias para suprir a procura implacavelmente crescente.

As firmas multinacionais promoveram a produção de petróleo em países outrora atrasados, a fim de ser exportado para os países industrializados. Atualmente, as reservas mais abundantes de petróleo e os maiores consumidores de petróleo se acham em domínios políticos diferentes, amiúde antagônicos. As nações da OPEP, queixando-se de terem sido exploradas pelas nações mais poderosas, se juntaram a fim de restringir a oferta e, assim, elevar os preços, impondo suas exigências políticas. Para evitar a ameaça de novos embargos, os líderes políticos falam da conservação de energia e de fontes alternativas de energia. No entanto, suas propostas de reduzir os limites de velocidade nas rodovias, de baixar o termostato de aquecedores, e de aumentar grandemente o preço dos combustíveis, deparam com a indiferença e até mesmo com a resistência indignada das pessoas.

Mas, é preciso encarar os fatos. Não importa que passos sejam dados para conservar e esticar as reservas, o petróleo do mundo já não corresponde à procura. É um engodo ouvir dizer que as rochas porosas de poços exauridos de petróleo ainda retêm de duas a três vezes tanto petróleo quanto foi extraído, mas este só pode ser recuperado em pequena parte, por métodos custosos. Mesmo a descoberta de novos campos, como os do Alasca (EUA) e do México, não podem senão adiar por alguns anos o esgotamento final do petróleo mundial. Inevitavelmente se esgotará nas próximas décadas. Que fazer então?

[Tabela na página 10]

ENERGIA DE: UTILIZAÇÃO ANUAL: O QUE RESTA:

EUA MUNDO EUA MUNDO

Petróleo 38 107 175 3.300

Gás Natural 20 37 200 1.500

Carvão 13 94 11.000 35.000

Hidreletricidade 3 12 Renovável

Fissão Nuclear 3 5 230 670

TOTAL 77 255

Os números nesta tabela acham-se em termos de energia relativa, equivalente a cada fonte. As unidades são quadrilhões (10¹⁵) de unidades térmicas britânicas (B. T. U.) Um quadrilhão é 1.000.000.000.000.000 B.T.U. Um quadrilhão é equivalente a 170 milhões de barris de petróleo, ou um trilhão de pés cúbicos de gás natural, ou 40 milhões de toneladas de carvão, ou 2.100 toneladas de óxido de urânio, sendo suficiente para gerar 100 bilhões de quilowatts-hora de eletricidade. Os números na primeira coluna são razoavelmente exatos. Os das últimas duas colunas são estimativas.

Devemos retornar ao carvão?

ATÉ 1940, o carvão era a principal fonte comercial de energia do mundo. Desde então, a quantidade de carvão minerado se alterou um pouco, mas a utilização do petróleo e do gás natural aumentou tão rápido que o carvão agora supre apenas 30 por cento da energia do mundo. Isto não se deu por causa de qualquer problema no fornecimento de carvão, mas, basicamente, porque o petróleo era mais barato. Caso o petróleo se torne caro demais, e, por fim, se esgote, não podemos retornar ao carvão?

Certamente que existe carvão em abundância. Nos depósitos conhecidos, há bastante dele para suprir todas as necessidades energéticas pelo menos por 150 anos. Muitas novas minas teriam de ser abertas, e as facilidades de transporte por ferrovia e por barcos a vapor teriam de expandir-se concordemente, mas o carvão existe.

Para a geração de energia e a indústria, o carvão é um substituto prático do petróleo. Para o aquecimento doméstico, ou para cozinhar, possui óbvias desvantagens.

Aquecimento das Casas ou de Ferros de Passar

Muitos de nossos leitores mais idosos se lembrarão das tarefas diárias do inverno, de retirar o carvão ou lenha duma tulha negra e poeirenta e colocá-lo na fornalha, e, mais tarde, remover as cinzas ainda mais sujas em barris ou caixotes, para jogá-las no lixo. E era preciso certa perícia para acender uma camada de carvão, quando o