As folhas de outono — por que são tão lindas?

CONTRA o fundo claro e azul do céu de outono, as encostas das montanhas fulguram com cores brilhantes — vermelho, violeta, dourado, amarelo, laranja e marrom. Deveras, a espetacular exibição anual de folhas de outono em regiões como o nordeste dos Estados Unidos e o leste do Canadá é uma obra-prima de primeira qualidade.

O que faz as folhas assumir tantas cores? Embora alguns dos fatores-chaves ainda permaneçam um mistério, os cientistas sabem que o processo é mais um ato de desaparecimento do que uma mudança.

A clorofila — substância que proporciona às folhas sua cor verde — está normalmente ligada a uma proteína. Mas, o fresco e seco ar de outono desencadeia uma série de mudanças na árvore, fazendo com que a proteína se decomponha em aminoácidos. E, assim como um lavrador parcimonioso que se prepara para o inverno, a árvore absorve e armazena os aminoácidos no tronco ou nas raízes antes de perder as folhas. Uma vez removida a proteína, a clorofila passa a desintegrar-se e a cor verde desaparece, revelando assim as cores naturais dos tecidos das folhas — amarelo, laranja e marrom — que estavam ali o tempo todo.

Mas, que dizer do vermelho e do escarlate vivos do bordo-de-açúcar, do sumagre e de algumas outras plantas? Segundo os pesquisadores, isso envolve outro fator. As noites frescas diminuem o fluxo da seiva na árvore, impedindo assim a remoção do açúcar das folhas. O brilhante sol de outono transforma o açúcar residual num pigmento chamado antocianina, que dá às folhas a cor vermelho-brilhante.

Portanto, em certo sentido, esta assombrosa exibição, associada com o sol brilhante e as noites frescas de outono, é na verdade a manutenção anual que as árvores fazem, a fim de preparar-se para o encerramento de mais uma estação de crescimento. Está tudo à vista para o nosso deleite — e para lembrar-nos do grande Artista e Projetista por trás disso tudo.