os diretores do banco fizeram empréstimos não-garantidos a seus amigos ou parentes. Ou, talvez, ampliaram-se demasiado em épocas de maior prosperidade. Ou a ganância e o esforço de acertar em cheio e tornar-se ricos rapidamente promoveram alguns investimentos insensatos.

Em alguns casos, a feroz competição leva os bancos a assumir riscos extraordinários. Alguns se tornam vítimas de suas próprias políticas de empréstimos que são agressivas demais. Necessitando encobrir problemas, melhorar suas reservas e seu fluxo de caixa, alguns bancos procuram atrair depositantes por oferecerem elevadíssimas taxas de juros, ou até mesmo fazem investimentos adicionais em empreendimentos arriscados.

Os seguros governamentais dos depósitos (onde existem) — garantindo que, não importa o que aconteça, os depositantes receberão seu dinheiro — também induziram alguns bancos a desprezar todas as precauções. Mas o futuro é imprevisível. Alguns bancos, que fizeram investimentos em petróleo e em outros campos de energia, quando estes prosperavam e os preços estavam altos, por exemplo, vieram a falir quando os preços desabaram ou tais empreendimentos fracassaram. Ou, se o dinheiro sofre desinflação, pode causar desastre para os que esperavam pagar, com moeda inflacionada, o dinheiro que tomaram emprestado.

Estes problemas que levaram às falências bancárias não se limitam aos pequenos bancos. Algumas das maiores instituições financeiras do mundo também estão em graves apertos. Muitas têm milhões, até mesmo bilhões, de dólares emprestados a países do Terceiro Mundo que não podem agora pagar nem os juros, quanto mais o principal. O surto de falências bancárias nos anos recentes tem suscitado perguntas, em todo o mundo. Será que nossa confiança é injustificada? Exatamente quão seguros são os bancos?

Quão seguros são os bancos?

“Em nossa opinião, é apenas uma questão de tempo — um tempo relativamente curto — até haver uma corrida geral aos bancos e ocorrer o virtual fechamento de todos os bancos.” — When Your Bank Fails, de Dennis Turner.

“O sistema bancário é inteiramente seguro. Dispomos dos mecanismos para cuidar de quaisquer problemas, grandes ou pequenos, que possam surgir.” — William Isaac, ex-presidente da Seguradora Federal de Depósitos, dos EUA, citado na revista U.S.News & World Report.

POUCAS pessoas ainda guardam dinheiro debaixo do colchão. Além do perigo de perda, devido a incêndio ou roubo, o dinheiro assim guardado fica parado. Não rende, e, com toda probabilidade, diminuirá de valor, devido à inflação ou à desvalorização da moeda.

Para que uma pessoa aumente sua poupança,