Métrico — o melhor sistema

DIZ a lenda que o Rei Edgar, inglês, do décimo século, decretou que a jarda fosse a distância da ponta de seu nariz real até a ponta do dedo médio de sua mão estendida. Pode imaginar como a régua de jarda deve ter variado de rei para rei!

Os ingleses também fizeram outras tentativas de chegar a alguma espécie de padrão no meio da mixórdia de pesos e medidas que prevalecia no decorrer dos séculos. Já no século quatorze, o Rei Eduardo II decretou que uma polegada era o comprimento combinado de três grãos de cevada, redondos e secos, retirados do centro da espiga, e colocados ponta com ponta.

A confusão reinava em todo o mundo durante anos quando chegou a hora de comercializar, usando-se esses padrões imprecisos e imutáveis. As medidas variavam de país em país, e de aldeia em aldeia, ou até mesmo dum comerciante para outro! E, embora o sistema inglês seja hoje muito mais preciso do que era então, ainda deixa muito a desejar.

Sistema Complexo

Os Estados Unidos são o último grande país que ainda usa o sistema inglês como seu meio primário de medir. Este sistema complica o processo de medição de vários modos:

1. Há mais de 25 nomes de unidades diferentes para os vários pesos e medidas — milhas, libras, acres, galões, alqueires, e assim por diante.

2. Muitos dos nomes de unidades têm mais de um significado. Por exemplo, há três tipos de libras (avoirdupois, troy, apothecary), quatro tipos de onças (avoirdupois, troy, apothecary, fluida), e dois tipos de toneladas (longa, curta). Uma quarta como medida líquida tem quase 15 por cento menos volume do que uma quarta como medida seca.

3. Não há relação consistente entre as unidades de qualquer medida. As jardas são divididas em terços (pés), os pés em duodécimos (polegadas), as libras em dezesseis partes (onças), as onças em oito, dezesseis ou vinte partes (dependendo da medida usada), os galões em quartas partes (quartas), as quartas em metades (pintas), e assim por diante.

4. Há pouca ou nenhuma relação entre as medidas de comprimento, peso ou volume.

Aprender tal sistema complexo exige muita memorização dos jovens na escola. Quase toda unidade de medida tem de ser aprendida “do nada”. Por conseguinte, a maioria das pessoas que usam as medidas costumeiras dos EUA aprendem a usar menos da metade dos diferentes nomes de unidades. Mas, há um sistema melhor.

O Sistema Métrico

Lá em 1790, pouco depois de sua famosa Assembléia Nacional Francesa decidiu que a França também precisava revolucionar seu confuso sistema de pesos e medidas. Foi escolhida nova unidade básica de medição, baseada em algo muito mais estável do que o tamanho dos homens ou das plantas — a própria terra. Foi fixada em 1/10.000.000 da distância entre o equador e o Pólo Norte da terra, e foi chamado de metro (39,37 polegadas). As unidades de área, peso e volume se derivaram diretamente do metro. Os valores unitários eram multiplicados ou divididos pela simples adição de certos prefixos aos nomes básicos das unidades.

Em 1799, quando o sistema por fim se tornou realidade para a França, foi-lhe dado o lema: “Para todos, para sempre.” Mas, muito embora a maior parte do mundo adotasse o sistema métrico nos séculos que se seguiram, os principais países de língua inglesa têm-se mostrado vagarosos em efetuar a mudança. O plano de mudança voluntária, de dez anos, da Grã-Bretanha, ficou muito atrasado em relação à sua conclusão planejada para 1975, e o programa de dez anos do Canadá tem progredido mui lentamente desde 1970.

Nos Estados Unidos, o sistema métrico mal começou. Por fim, foi em dezembro de 1975 que a Lei Pública 94-168 tornava política oficial do governo a “coordenação e o planejamento do uso crescente do sistema métrico”, e criava uma Junta Métrica para superintender a transição voluntária e ordeira.

Ao invés de mais de vinte e cinco nomes diferentes de unidades, há apenas três unidades básicas, com prefixos, no sistema métrico! O mesmo conjunto de prefixos é usado em todas as três unidades. Os prefixos gregos deca, hecto e quilo, aumentam as unidades em múltiplos de dez, e os prefixos latinos deci, centi e mili, reduzem-nas em submúltiplos de dez, como no sistema decimal.

Os prefixos hecto, deca e deci raramente são usados, de modo que pode passar muito bem se aprender apenas as três unidades básicas e três dos prefixos. Para trabalhos científicos e técnicos, oito prefixos adicionais levam os valores básicos das unidades muito acima e muito abaixo.

Ao invés de usar polegadas, pés e milhas para medir as distâncias curtas, médias e longas, todos os comprimentos métricos são expressos em metros, com o prefixo apropriado: centímetros ao invés de polegadas, metros ao invés de pés ou jardas e quilômetros ao invés de milhas.

Uma vez estabelecidos o comprimento do metro e seu método decimal de escala para mais e para menos, as unidades de peso e volume se derivaram dele. Um cubo de um centímetro de aresta se tornou o mililitro, 1/1.000 da unidade básica de volume, o litro. O grama se tornou o peso deste mesmo mililitro cheio de água!

Uso do Sistema

Não só o sistema métrico é mais fácil de aprender, mas também é mais fácil de ser usado pela maioria do que o sistema costumeiro. As frações quase que são eliminadas no sistema métrico. Visto que cada unidade métrica é um valor decimal dos superiores e inferiores a ela, a maioria das mudanças entre as unidades só exige que se mude o ponto decimal. Por exemplo, para se converter quilômetros em metros, simplesmente mova o ponto decimal três casas para a direita, o que automaticamente o multiplica por 1.000: 3, 74 quilômetros = 3.740 metros.

Em contraste, para se achar o número de jardas em 3,74 milhas é preciso primeiro saber que há 1.760 jardas em uma milha, e então multiplicar-se por esse número para obter-se 6.582,4 jardas — tarefa nada pequena se não tiver uma calculadora em mãos. Uma publicação do Departamento de Comércio dos EUA observa que “certa autoridade está convicta de que apenas a industria aeroespacial dos EUA economizaria cerca de US$ 65 milhões por ano em tempo dos engenheiros por se converter inteiramente para o sistema métrico”.

Amiúde despercebidos, muitos norte-americanos já estão usando o sistema métrico. Usam um filme de 35 milímetros em suas câmaras, tomam doses de 100 miligramas de vitaminas e usam rádios de ondas curta, cujas faixas de recepção estão divididas em metros. Os eventos dos últimos jogos olímpicos foram todos relatados em termos métricos. Alguns letreiros de estradas dos EUA já mostram tanto as milhas como os quilômetros, bem como os velocímetros dos carros mais novos.

Como serão influenciadas as pessoas à medida que o sistema métrico coloca os outros de lado? A experiência de outros indica que, de início, ficarão inclinadas a fazer conversões ao velho sistema — vendo o metro como longa jarda, o litro como uma quarta supergenerosa e um grama como o peso de um clip de papel. No entanto, como testificarão muitos viajantes para a Europa, logo começam a “pensar em metros”. Os produtos norte-americanos que usam especificações métricas começarão a ter maiores atrativos no mercado mundial.

Naturalmente, uma xícara de café ainda será uma xícara de café, e uma lagarta agrimensora ainda será uma agrimensora. Ditados como “A miss is as good as a mile” (erro é erro), não serão substituídos por “a miss is as good as 1,6 quilômetros”. Mas, outras coisas mudarão. A cintura de 32 polegadas dum homem aumentará para 81 centímetros, ao passo que uma senhora que pesa 140 libras pesaria apenas 63,5 quilos na balança métrica.

Assim, da mesma forma que os antigos efa, côvado e him se tornaram medidas que só têm significado para os estudantes do passado, com o tempo, a polegada, a milha e a onça provavelmente seguirão essas medidas antiquadas, entrando para as páginas da história.

[Foto na página 20]

(Para o texto formatado, veja a publicação)

METRO

LITRO

GRAMA

[Foto na página 20]

(Para o texto formatado, veja a publicação)

MILHA

PÉ

LIBRA

PINTA

GALÃO

ONÇA

JARDA

QUARTA

ALQUEIRE

POLEGADA

“PECK”

[Foto na página 22]

81

63.5

[Tabela na página 21]

(Para o texto formatado, veja a publicação)

LIBRA

(AVDP. 16 Onças AVDP.)

QUILOGRAMA

(35,27 Onças AVDP.)

Unidades básicas métricas comparadas com as medidas costumeiras nos E. U. A.

JARDA (36 POLEGADAS)

METRO (39,37 POLEGADAS)

QUARTA EUA, LÍQ.

32 (ONÇAS) EUA, FLUIDO

LITRO

33,81 (ONÇAS) EUA, FLUIDO