Contudo, os estudiosos do assunto acentuam que envelhecer e adoecer são duas coisas diferentes. As pessoas diferem muito na maneira de envelhecer. Há uma diferença, dizem eles, entre idade cronológica e idade biológica. (Veja o quadro “O que é envelhecer?”.) Em outras palavras, envelhecer e decadência não são necessariamente a mesma coisa.

O QUE É ENVELHECER?

“A bola de cristal biológica é muito nebulosa quando se trata de envelhecimento”, diz certo pesquisador. “Ninguém entende isso plenamente”, declara outro. Mesmo assim, os gerontólogos (cientistas que estudam o envelhecimento) tentam defini-lo. Em termos simples, dizem eles, envelhecimento é o tempo cronológico que alguém já viveu. Mas o envelhecimento é mais do que a passagem de anos. Normalmente não se fala de criança envelhecida, pois “envelhecimento” denota deterioração de vitalidade. Envelhecimento é o tributo que a passagem dos anos cobra do indivíduo. Alguns parecem mais jovens do que sua idade cronológica, como quando se diz, por exemplo, que a pessoa “não aparenta ter a idade que tem”. Para distinguir entre envelhecimento cronológico e biológico, os pesquisadores em geral chamam o envelhecimento biológico (envelhecimento acompanhado de mudanças físicas prejudiciais) de senescência.

O professor de zoologia Steven N. Austad define senescência como “deterioração progressiva de praticamente toda função do corpo com o passar do tempo”. E o Dr. Richard L. Sprott, do Instituto Nacional do Envelhecimento, dos EUA, diz que envelhecimento “é a lenta deterioração das partes de nossos sistemas que nos permitem reagir adequadamente a tensões”. No entanto, a maioria dos especialistas concorda que encontrar uma definição clara de envelhecimento ainda é um desafio. O biólogo molecular Dr. John Medina explica por quê: “Da cabeça aos pés, das proteínas ao DNA, do nascimento à morte, ocorrem inúmeros processos para provocar o envelhecimento de um humano de 60 trilhões de células.” Não é de admirar que muitos pesquisadores considerem o envelhecimento “o problema biológico mais complexo que existe”.