Por que envelhecemos e morremos?

“À EXCEÇÃO da descoberta de que as mudanças de idade ocorrem dentro de células individuais”, o Dr. Leonard Hayflick admite que “não sabemos hoje muito mais a respeito da causa fundamental do envelhecimento do que sabíamos um século atrás”. De fato, ele diz: “Desconhecemos qualquer razão válida para que o envelhecimento deva ocorrer.”

Experimentos em laboratório realizados uns 30 anos atrás revelaram que, quando células humanas normais retiradas de um feto foram cultivadas sob a melhor das condições, a morte aconteceu depois de umas 50 duplicações. Por outro lado, células retiradas de uma pessoa bem idosa se dividiram apenas de duas a dez vezes antes de morrerem. Assim, o livro The Incredible Machine (A Incrível Máquina), da National Geographic Society observa: “Provas experimentais apóiam o conceito de que a morte é programada em cada um de nós por ocasião do nascimento.”

Mas, é inevitável o fim da divisão celular? Não. “De fato”, opinam dois especialistas em envelhecimento, os professores Robert M. Sapolsky e Caleb E. Finch, “parece que a não-senescência [o não-envelhecimento] era o estado original das coisas vivas na Terra”. Ironicamente, até mesmo algumas células humanas anormais não envelhecem hoje.

O livro The Body Machine (A Máquina do Corpo), do Dr. Christiaan Barnard, que realizou o primeiro transplante de coração humano, explicou: “A descoberta de ‘células imortais’ significou uma grande dor de cabeça para os biólogos interessados na senescência, até se tornar claro que tais células eram anormais.” De fato, algumas estirpes de células de câncer podem ser mantidas em cultura contínua através de aparentemente infindáveis duplicações! Diz a Enciclopédia World Book: “Se os cientistas puderem determinar como tais células anormais sobrevivem, talvez venham a entender melhor o processo de envelhecimento celular.” Assim, hoje, parece que algumas células de câncer podem proliferar indefinidamente em laboratório, mas as culturas de células normais envelhecem e morrem.

Mecanismo defeituoso

Resulta o envelhecimento e a morte humana, como diz o livro The Body Machine, “da perda da capacidade de proliferação na população de células [normais]”? Se assim for, disse o livro, “é importante localizar e entender o mecanismo que controla essa capacidade repetitiva finita a fim de manipulá-lo na tentativa de aumentar a duração da vida humana”.

Talvez se lembre de que no artigo anterior o Dr. Hayflick falou de “milagres que nos levam da concepção ao nascimento e daí ao amadurecimento sexual e estado adulto”. Em seguida referiu-se a um “mecanismo, aparentemente mais elementar, que simplesmente perpetuasse esses milagres”.

Apesar de anos de esforços orquestrados, os cientistas não descobriram um mecanismo que perpetuasse a vida. “As causas do envelhecimento continuam um mistério”, admite o livro The Incredible Machine.

Como será possível viver para sempre

SENDO óbvio que o corpo humano potencialmente pode viver muito mais tempo do que se vive hoje, alguns esperam que a ciência descubra como podemos viver para sempre. “À medida que adquirimos um conhecimento mais pleno dos elementos químicos do corpo e de como eles interagem”, escreveu o Dr. Alvin Silverstein, “nós deslindaremos a essência da vida. Entenderemos . . . como a pessoa envelhece”.

Com que resultados? Isso levará a “uma nova era na história humana”, disse Silverstein. “Não haverá mais ‘velhos’, pois o conhecimento que possibilitará a derrota da morte produzirá também a eterna juventude.”