Por causa das controvérsias a respeito dos principais tributários do Amazonas e respectivas nascentes, e da complicada geografia do delta, é difícil saber ao certo onde o Amazonas começa e onde termina. Considerando-se a desembocadura mais distante, no estuário do Pará (onde aportam navios), sua extensão é de cerca de 6.750 quilômetros.a Determinar sua real extensão, porém, é “mais uma questão de definição do que propriamente de medição”, diz o Guinness — O Livro dos Recordes.

Em volume, porém, a majestade do rio Amazonas é incontestável. Suas massas de água superam as do Mississippi, Nilo e Yang-tse-kiang juntos.b Com uma descarga média acima de 200.000 metros cúbicos por segundo, esse rio monumental despeja no oceano Atlântico de 15% a 20% de toda a água doce lançada nos oceanos do mundo. Em apenas 30 segundos de vazão, poderia matar a sede da humanidade por um dia — um litro de água para cada um dos seis bilhões de habitantes da Terra!

A bacia do Amazonas é a mais vasta do mundo, com cerca de 6 milhões de quilômetros quadrados. É maior do que a Europa inteira, fora a Rússia. Com seus 1.100 afluentes e cursos de água menores, o Amazonas forma uma complexa rede de comunicações comparável ao sistema circulatório do corpo humano, no qual o Amazonas seria a aorta, a maior artéria do corpo. Somados, esses rios contêm dois terços de toda a água doce da Terra. Essa extensa rede hidrográfica, de mais de 25.000 quilômetros navegáveis, desempenha um papel fundamental nos transportes e na vida da população.

Milhões de pessoas que vivem na Amazônia usam essa super-hidrovia natural. Por ela trafegam embarcações de todo tipo e tamanho, incluindo grandes transatlânticos que viajam 1.500 quilômetros rio acima, até Manaus. Barcos de carga e de passageiros menores chegam até Iquitos, no Peru, a 3.700 quilômetros da foz.