Qual é a forma da Terra?

Essa pergunta intrigou os homens por milhares de anos. A idéia predominante nos tempos antigos era de que a Terra fosse plana. Os babilônios, por exemplo, criam que o Universo fosse uma espécie de caixa ou aposento, tendo a Terra como piso. Os sacerdotes védicos, da Índia, imaginavam uma Terra plana, habitada apenas num lado. Uma tribo primitiva na Ásia retratava a Terra como enorme bandeja de chá.

Já no sexto século AEC, o filósofo grego Pitágoras teorizava que, sendo a Lua e o Sol esféricos, a Terra também tinha de ser uma esfera. Mais tarde, Aristóteles (quarto século AEC) concordou, explicando que os eclipses lunares provavam a esfericidade da Terra. A sombra da Terra na Lua é curva.

Contudo, a noção de uma Terra plana (habitada apenas na parte de cima) não desapareceu totalmente. Alguns não conseguiam aceitar a implicação lógica de uma Terra redonda: o conceito de antípodas.a Lactâncio, cristão apologista do quarto século EC, ridicularizou a idéia. Ele arrazoou: “Existe alguém tão insensato a ponto de crer que há homens cujas pisadas são mais altas do que suas cabeças? . . . que as plantações e as árvores crescem de cima para baixo? que a chuva, a neve e a saraiva caem de baixo para cima?”²

O conceito de antípodas acarretava um dilema para alguns teólogos. Certas teorias sustentavam que, se existissem antípodas (habitantes do globo que vivem em lugar diametralmente oposto a outros habitantes), estes não poderiam ter ligações possíveis com os humanos conhecidos, ou porque o oceano era amplo demais para cruzar ou porque uma zona tórrida intransponível cercava o equador. Assim, de onde poderia ter vindo um antípoda? Perplexos, alguns teólogos preferiam crer que não poderiam existir antípodas, ou mesmo, como Lactâncio argumentava, que a Terra de forma alguma poderia ser uma esfera!

Não obstante, o conceito de uma Terra esférica prevaleceu, sendo aceita amplamente, com o tempo. Mas, apenas com a chegada da era espacial, no século 20, foi possível que os homens viajassem suficientemente longe no espaço para constatar, por observação direta, que a Terra é um globo.b

E qual é a posição da Bíblia nessa questão? No oitavo século AEC, quando prevalecia o conceito de uma Terra plana, séculos antes de os filósofos gregos teorizarem que a Terra provavelmente era esférica, e milhares de anos antes de humanos verem a Terra como globo, do espaço, o profeta hebreu Isaías declarou com notável simplicidade: “Há Um que mora acima do círculo da terra.” (Isaías 40:22) A palavra hebraica hhugh, traduzida por “círculo”, pode também ser traduzida por “esfera”.³ Outras traduções da Bíblia dizem “o globo da terra” (Almeida, revista e corrigida), ou “a terra redonda”. — Moffatt.c

O escritor bíblico Isaías evitou os mitos comuns a respeito da Terra. Em vez disso, registrou uma declaração que não foi ameaçada pelo avanço das descobertas científicas.

O que sustenta a Terra?

Na antiguidade, outras perguntas a respeito do cosmos aturdiam os homens: Sobre o que a Terra repousa? O que sustenta o Sol, a Lua e as estrelas? Eles desconheciam a lei da gravitação universal, formulada por Isaac Newton e publicada em 1687. A idéia de que os corpos celestes estão, na realidade, suspensos sobre o nada no espaço vazio lhes era desconhecida. Assim, muitas de suas explicações diziam que objetos ou substâncias tangíveis mantinham suspensos a Terra e outros corpos celestes.

Por exemplo, uma teoria antiga, talvez criada por habitantes de uma ilha, dizia que a Terra estava cercada de água e flutuava nela. Os hindus imaginavam uma Terra com várias sustentações, uma em cima da outra. Ela repousava sobre quatro elefantes, os elefantes sobre uma enorme tartaruga, a tartaruga sobre uma imensa serpente e a serpente enrolada flutuava em águas universais. Empédocles, filósofo grego do quinto século AEC, cria que a Terra repousava sobre um redemoinho de vento, sendo este a causa do movimento dos corpos celestes.

Entre os conceitos mais influentes estavam os de Aristóteles. Embora teorizasse que a Terra é uma esfera, ele negava que pudesse estar suspensa no espaço vazio. Em seu tratado Sobre o Céu, ao refutar a idéia de que a Terra repousa sobre água, ele disse: “Não é característico da água, tampouco do solo, permanecer em pleno ar: eles precisam ter algo sobre o que repousar.”⁴ Sobre o que, então, “repousa” a Terra? Aristóteles ensinou que o Sol, a Lua e as estrelas estavam fixos à superfície de esferas sólidas e transparentes. Uma esfera aninhava-se dentro de outra, com a Terra — imobilizada — no centro. À medida que as esferas giravam uma dentro da outra, os objetos nelas contidos — o Sol, a Lua e os planetas — percorriam o céu.

A explicação de Aristóteles parecia lógica. Se os corpos celestes não estivessem firmemente presos a algo, como poderiam flutuar no espaço? Os conceitos do reverenciado Aristóteles foram aceitos como fatos por cerca de 2.000 anos. Segundo a The New Encyclopædia Britannica, nos séculos 16 e 17 seus ensinamentos “elevaram-se à condição de dogma religioso” aos olhos da Igreja.⁵

Com a invenção do telescópio, os astrônomos passaram a questionar a teoria de Aristóteles. Ainda assim, a resposta lhes fugia, até que Sir Isaac Newton explicou que os planetas estão suspensos no espaço vazio, mantidos em suas órbitas por uma força invisível: a gravidade. Parecia inacreditável, e alguns colegas de Newton acharam difícil crer que o espaço pudesse ser um vazio, largamente desprovido de alguma substância.d⁶

O que diz a Bíblia sobre essa questão? Uns 3.500 anos atrás, ela disse, com extraordinária clareza, que a Terra está suspensa “sobre o nada”. (Jó 26:7) No hebraico original, a palavra para “nada” (beli-máh) usada aqui literalmente significa “sem nada”.⁷ A tradução do Pontifício Instituto Bíblico usa a expressão “suspensa no vácuo”.

Um planeta suspenso no “vácuo” não era de forma alguma o que a maioria das pessoas naqueles dias concebia a respeito da Terra. Todavia, bem adiante de seu tempo, o escritor bíblico registrou uma declaração cientificamente correta.