Para diagnosticar o câncer de Ana, seu médico usou uma agulha fina para retirar uma amostra do nódulo. Ela continha células cancerosas. Então foi feita uma cirurgia para remover o tumor e o tecido mamário ao redor dele e para descobrir o estágio (tamanho, tipo e disseminação) e o grau (velocidade de crescimento) do tumor.

Depois da cirurgia, muitos pacientes recebem tratamento adicional para impedir que o câncer surja de novo ou se espalhe. Células cancerosas podem se desprender do tumor e percorrer a corrente sanguínea ou o sistema linfático e voltar a crescer. A disseminação do câncer, ou metástase, para tecidos e órgãos vitais — cérebro, fígado, medula óssea e pulmões — é o que torna a doença mortífera.

O tratamento de Ana incluía radioterapia e quimioterapia para destruir quaisquer células cancerosas que haviam sobrado ao redor do local original e em todo o corpo. Visto que seu tipo de câncer se alimentava de estrogênio, ela também fez tratamento hormonal para impedir o crescimento de novos cânceres.

Avanços no tratamento do câncer de mama oferecem outras opções de acordo com a idade, saúde, histórico de câncer e tipo de câncer do paciente. Por exemplo, no caso de uma mulher chamada Arlette, exames revelaram seu câncer antes que ele tivesse se espalhado além do ducto lactífero. Ela foi submetida a uma lumpectomia (remoção apenas do tumor e tecidos circunvizinhos), o que preservou a mama. No caso de Alice, foi feita quimioterapia antes da cirurgia para reduzir o tamanho do tumor. Já o cirurgião de Janice removeu o tumor e apenas o linfonodo sentinela, que é o primeiro linfonodo para onde vai o fluido saído do tumor. Visto que não havia células cancerosas nesse linfonodo, os outros foram deixados intactos. Isso reduziu o risco de Janice desenvolver linfedema no braço — um inchaço desconfortável que pode surgir após a remoção de muitos linfonodos.

Será que em breve surgirão tratamentos mais eficazes e menos traumáticos? Pesquisadores estão desenvolvendo tratamentos que envolvem o uso do próprio sistema imunológico do corpo e medicamentos que atacam estruturas moleculares que contribuem para o crescimento do câncer. Tecnologias aprimoradas de diagnóstico por imagem também deverão ajudar na aplicação mais precisa e eficaz de radiação.

Os cientistas também estão atacando o câncer de outros ângulos. Por exemplo, estão procurando desvendar o mistério da metástase, vencer células cancerosas resistentes à quimioterapia, inibir a sinalização de crescimento celular e personalizar tratamentos para cada tumor.