Envenenamento por chumbo — seus efeitos devastadores

‘A DOENÇA infantil grave mais comum.’ “A ameaça ambiental N.º 1 para as crianças.” Como já deve ter suspeitado, as ameaças aqui mencionadas referem-se a uma mesma coisa: o envenenamento por chumbo.

Segundo o CDC (Centro de Controle de Doenças), dos Estados Unidos, “especialmente as crianças são suscetíveis aos efeitos tóxicos do chumbo. O envenenamento por chumbo, na maioria das vezes, é silencioso: a maioria das crianças envenenadas não apresenta sintomas. A vasta maioria dos casos, pois, não é diagnosticada nem tratada. . . . Não é um problema exclusivo de crianças citadinas ou pertencentes a minorias. Nenhum grupo socioeconômico, nenhuma região geográfica, ou população racial ou étnica são poupados”. O informe acrescenta: “O envenenamento de crianças por chumbo é um problema mundial.”

Como o Chumbo Afeta as Crianças

Calcula-se que só nos Estados Unidos de três milhões a quatro milhões de crianças com menos de seis anos tenham em seu sangue níveis de chumbo suficientemente altos para prejudicar o desenvolvimento normal. Isto pode significar qualquer coisa desde capacidade de leitura ligeiramente diminuída a pleno retardo mental. E se é assim apenas num país, os números mundiais devem ser estarrecedores.

Na África, Ásia, México e Oriente Médio, o chumbo às vezes ainda é usado como remédio pelos que desconhecem seus perigos. É usado para aliviar a prisão de ventre, para evitar infecções no cordão umbilical e até mesmo como medicamento para aliviar o desconforto da dentição dos bebês.

O grande perigo não é que as crianças estejam sucumbindo e morrendo de envenenamento por chumbo. Como indica uma edição de 1991 do periódico FDA Consumer, a morte de crianças por envenenamento por chumbo tornou-se muito rara. Mas os efeitos ainda são devastadores. O chumbo tem sido aptamente chamado de “matador da inteligência”. A revista Newsweek citou certa autoridade sanitarista como tendo dito: “Existe um grande número de crianças que acham difícil fazer trabalho analítico ou até mesmo entrar em fila na lanchonete porque seus cérebros estão carregados de chumbo.”

Outros sintomas de crianças envenenadas por chumbo são irritabilidade, insônia, cólicas, anemia e crescimento atrofiado. Um sistema nervoso danificado, acompanhado de inquietação crônica — como a de um animal enjaulado, como certo médico a descreveu — também pode caracterizar tal criança. Em casos mais graves, algumas crianças talvez sofram comas e convulsões, e mesmo na idade adulta talvez continuem a sofrer de problemas emocionais. Alguns desses efeitos podem ser permanentes, diz o chefe do Setor de Prevenção contra o Envenenamento por Chumbo, do CDC. Até que se faça um diagnóstico correto, os pais muitas vezes ficam confusos quanto à causa desse insidioso mal.

Por Que as Crianças São tão Vulneráveis?

O chumbo é especialmente perigoso para as crianças por dois motivos. Primeiro, as crianças são afetadas por níveis muito mais baixos de chumbo do que os adultos. Visto que seu cérebro e seu sistema nervoso ainda estão em desenvolvimento, elas são especialmente sensíveis aos efeitos do chumbo. Segundo, as crianças, por causa de seu comportamento e atividades, mais provavelmente entram em contato com o chumbo de seu meio ambiente.

Considere, por exemplo, a tinta com componentes de chumbo, que ainda é uma importante fonte de contaminação. Nos países em que é permitido usar tal tinta em residências, os casos de envenenamento por chumbo com certeza aumentarão. E, ao passo que muitos países baniram alguns usos da tinta com chumbo em anos recentes, esse tipo de pintura ainda existe em casas mais velhas. Paredes, peitoris de janela, brinquedos, berços e móveis talvez ainda tenham camadas de chumbo. Nos Estados Unidos, por exemplo, ainda há elevados níveis de chumbo em cerca de 57 milhões de residências. Em meados da década de 80, cerca de 13,6 milhões de crianças americanas com menos de sete anos viviam em casas com pintura a base de chumbo. Provavelmente, mais de um milhão destas tinham níveis de chumbo perigosamente altos no seu sangue.

Uma superfície lisa bem pintada talvez não apresente nenhum perigo. Mas com o tempo a pintura começa a rachar e a descascar. Visto que o chumbo é adocicado, as crianças provavelmente comerão as lasquinhas de tinta. Bebês têm ingerido chumbo de lascas de tinta de peitoris de janela. E quando a pintura por fim vira pó, as crianças pegam-na nos dedos, através de brinquedos, assoalhos e carpetes, e de lá inevitavelmente vai para a boca, para o trato gastrointestinal e para a corrente sanguínea. Especialmente suscetíveis são crianças de seis meses a seis anos de idade.

“Uma quantidade bem pequena de chumbo já basta para causar envenenamento”, escreve a revista Newsweek. “A criança pode ficar gravemente envenenada por chumbo (60-80 microgramas/dl) ingerindo um miligrama de pó de tinta com componentes de chumbo — equivalente a cerca de três grânulos de açúcar — por dia durante a infância.” Para que a criança meramente corra risco, sua ingestão de pó de tinta seria o equivalente a apenas um grânulo de açúcar por dia. “É por isso que a criança pode adoecer por simplesmente tocar regularmente num peitoril de janela e daí chupar o polegar”, diz Newsweek, acrescentando que muitos pais “simplesmente não se dão conta — ou não conseguem crer — que o pó no peitoril da janela possa estar sorrateiramente roubando parte do potencial de seu filho”.

O Chumbo e o Feto

O problema atinge até mesmo o útero de mulheres grávidas, onde o cérebro e o sistema nervoso em desenvolvimento dos nascituros também podem sofrer danos. Quando a mulher grávida absorve chumbo no seu corpo, ingerindo-o ou respirando-o, este penetra na corrente sanguínea. Daí passa para o feto através do cordão umbilical. A criança pode sofrer dano neurológico ou um QI reduzido. “Se a mulher grávida ingerir até mesmo uma quantidade pequena de chumbo”, diz certa escritora sobre assuntos de saúde, “essa pode passar através da placenta para o feto”. E a revista Science News veiculou: “Estudos têm documentado que mulheres que trabalham com chumbo em fábricas sofrem índices mais elevados de esterilidade, aborto involuntário, parto prematuro e defeitos congênitos.”

O pai também pode contribuir para tais perigos. O chumbo na corrente sanguínea dos homens pode produzir espermatozóides malformados e lerdos, o que pode impedir a concepção ou causar fetos deformados. Calculadamente 400.000 fetos de mulheres americanas estão tão contaminados com chumbo que sofrerão prejuízos no desenvolvimento. Sendo o envenenamento por chumbo uma epidemia mundial, o número de nascituros afetados com certeza deve ser monumental.

Não Apenas Crianças

Obviamente, os adultos também correm risco. Para proteger seus filhos, eles têm de proteger a si mesmos. Como são expostos ao chumbo? Os especialistas concordam que, além da pintura da casa, as fontes mais comuns de exposição hoje são o chumbo na água devido aos encanamentos (pois até mesmo canos de cobre podem estar conectados com solda a chumbo) e gasolina com aditivo de chumbo. Nas escolas e nos escritórios, há bebedouros que têm tanques de água com emendas soldadas a chumbo. Certo funcionário da Agência para Proteção do Meio Ambiente (EPA), dos EUA, estima: “Cerca de 20 por cento da exposição ao chumbo vem da água potável.” A Agência de Registro de Substâncias Tóxicas e Doenças, um órgão federal dos EUA, informou que o nível de chumbo “proveniente de refrigeradores de água elétricos pode ser bem elevado, e pode representar um risco de toxicidade bastante alto para todos os indivíduos, não apenas para crianças”.

Agravando o dilema, os pais talvez tragam chumbo para casa nas roupas que usam no trabalho, causando exposição adicional a seus filhos. Calcula-se que só nos Estados Unidos quase oito milhões de trabalhadores são expostos ao chumbo no seu local de trabalho. Uma grande porcentagem destes são mulheres.

Os que guardam bebidas alcoólicas ou outros líquidos em garrafas de cristais de chumbo também correm algum risco, pois o chumbo dos cristais pode infiltrar-se na bebida. Similarmente, louças de cerâmica que não foram cozidas a temperaturas suficientemente elevadas, podem transferir partículas de chumbo do esmalte para o alimento. Certo casal, por exemplo, comprou um jogo de canecas de café ao viajar num outro país. Descobriu-se que as canecas liberavam 300 vezes mais chumbo do que os padrões de saúde permitidos em seu próprio país. O casal ficou gravemente doente depois de ter usado as canecas por um curto período. Além disso, o sistema de solda em latas de alimentos, ainda usado em alguns países, responde por uma porcentagem de envenenamento por chumbo de nível baixo.

Os aficionados de armas de fogo também correm o risco de envenenamento por chumbo. Por quê? Bem, estudos recentes mostram que aqueles que freqüentam recintos fechados de tiro ao alvo têm elevados níveis de chumbo provenientes da inalação de pó carregado de chumbo. A explosão e o microscópico cisalhamento das balas de chumbo ao passarem pelo cano das armas enviam partículas de chumbo ao ar, e o atirador as aspira para dentro de seus pulmões, segundo a revista Science News. Alguns dos sintomas alistados são um crônico gosto de metal na boca e tremor das mãos de origem neurológica. Outros estudos indicam que os familiares também podem correr o risco de alta exposição ao chumbo proveniente de usuários de armas de fogo que trazem para casa pó de chumbo nas suas roupas.

Sendo o envenenamento por chumbo tão comum e tão perigoso para crianças e adultos, a pergunta seguinte é óbvia: o que se pode fazer para evitá-lo?

Mas com o passar dos anos, estudos adicionais sugeriram que crianças podem ser prejudicadas por níveis ainda mais baixos de chumbo. Assim, em 1991, o CDC novamente cortou o nível aceitável a menos da metade, baixando-o para 10 microgramas por decilitro.

Embora exista uma amarga disputa a respeito de um dos estudos-chaves que levaram a essa mudança, outros estudos têm apresentado resultados similares. Dois estudos feitos na Escócia, por exemplo, associaram níveis de chumbo no sangue tão baixos como 11 microgramas por decilitro com inteligência reduzida e problemas de comportamento em crianças. E, como disse o Bangkok Post no início de 1992, leis como a que existe na Tailândia, que protege os adultos contra o chumbo, talvez não protejam as crianças — em especial os nascituros.

Como evitar o envenenamento por chumbo

APESAR de todas as más notícias a respeito do envenenamento por chumbo, o quadro não é inteiramente sombrio. Diferente de tantas outras doenças sobre as quais não temos controle, trata-se de uma ameaça à saúde que as autoridades sanitaristas dizem que realmente podemos fazer algo a respeito.

“O envenenamento por chumbo é inteiramente evitável”, diz o Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, segundo a revista Newsweek. O risco de envenenamento por chumbo “poderia ser erradicado para sempre”, disse certo renomado toxicólogo de universidade. “Agora já se sabe o suficiente sobre as fontes e os caminhos da exposição ao chumbo, e sobre maneiras de evitar essa exposição, para se poder começar os esforços de erradicar para sempre essa doença”, informa o CDC (Centro de Controle de Doenças). E, por fim, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, dos EUA, acrescenta seu parecer: “Conhecemos as causas do envenenamento infantil por chumbo e, mais importante, como eliminá-las. Um esforço conjunto da sociedade poderia virtualmente eliminar essa doença em 20 anos.”

O Que Você Pode Fazer

Como conseguir isso? Para começar, os especialistas concordam que a pintura e a água sejam os alvos primários. Por exemplo, o toxicólogo supramencionado afirma que um requisito primário para eliminar a intoxicação pelo chumbo é os proprietários tomarem medidas drásticas para substituir a pintura e o encanamento de água velhos. Os proprietários, portanto, devem desejar determinar se as suas casas são seguras contra a contaminação.

“Mas não entre em pânico”, diz a revista In Health. “Pintura intacta não é perigosa, embora a pintura lascada e o pó de tinta o sejam. . . . Veja se há lascas na pintura de sua casa, por dentro e por fora, especialmente em volta de portas e de esquadrias de janela de madeira, onde as condições do tempo e a fricção tendem a desgastar e a lascar superfícies pintadas.” Os órgãos de saúde federal ou estadual talvez possam ajudá-lo a determinar se em sua casa há riscos, talvez encaminhando-o a laboratórios equipados para a inspeção e remoção de chumbo. Uma palavra de cautela: não tente remover sozinho. As crianças podem envenenar-se com chumbo se seus pais rasparem e lixarem pintura velha de paredes e esquadrias, enchendo o ar com pó carregado de chumbo.

Encanamentos e Bebedouros

Nas casas em que o vilão é a água, o problema talvez se origine nos canos que ligam a casa à rede geral. Uma casa velha pode conter canos de chumbo, uma fonte óbvia de contaminação. Mesmo canos de cobre ou de aço talvez sejam soldados a chumbo. Em alguns países, pode ser útil checar as leis de construção para conhecer as normas de encanamento na sua região. Se tiver razões para crer que a água de sua casa está contaminada, talvez decida examiná-la. Na maioria dos países há laboratórios equipados para fazer isso a um preço razoável.

Que dizer se a água de sua casa tiver um nível inseguro de chumbo? O que pode fazer? Afinal, nem todos podem agir drasticamente, como remodelar todo o sistema de encanamento. As autoridades sanitaristas sugerem alguns procedimentos simples para reduzir o nível de chumbo. Antes de recolher a água da torneira, deixe a água fria escorrer por alguns minutos, especialmente se a torneira ficou fechada por mais de seis horas. Isso ajudará a eliminar qualquer água contaminada. E jamais use água quente de torneira para beber ou cozinhar. Provavelmente haverá mais chumbo na água quente da torneira do que na água fria.

Se usar bebedouros da escola, do escritório ou da fábrica, deixe a água escorrer por alguns segundos toda vez que for usá-los. Alguns bebedouros têm tubulações conectadas com solda a chumbo.

Chumbo nos Alimentos e nas Bebidas

A Administração de Alimentos e Remédios (FDA), dos EUA, tem dado recomendações sobre o uso de louças de cristal. A revista Good Housekeeping publicou: “Ao passo que ninguém está sugerindo que você pare de usá-la completamente, a FDA sugere evitar o uso de louça de cristal para armazenar alimentos e bebidas por períodos prolongados, especialmente alimentos ácidos (molho de tomate; sucos de tomate, de laranja, e de outras frutas; vinho; e vinagre) . . . A FDA também recomenda que os bebês e as crianças jamais sejam alimentados por meio de mamadeiras de cristal . . . ou de qualquer outra louça de cristal.”

Mães e donas-de-casa: Costumam reutilizar embalagens plásticas de pão para acondicionar alimentos? Pesquisadores têm detectado altos níveis de chumbo na tinta usada para imprimir as embalagens, chumbo este que pode infiltrar-se em outros alimentos. O chumbo não migra através do plástico para contaminar o pão dentro da embalagem; contudo, se o consumidor virar a embalagem ao avesso, a tinta de chumbo pode causar a contaminação. Se a embalagem for reutilizada, cuide de que a parte impressa não entre em contato com o alimento.

Por fim, algumas palavras de cautela da revista Discover: “Os viajantes internacionais, especialmente os que vão a países do Terceiro Mundo, devem precaver-se contra louças de cerâmica; seu esmalte de chumbo talvez não tenha sido cozido a altas temperaturas exigidas para evitar lascar, escamar e a infiltração de partículas de chumbo nos alimentos.”

Mantenha o Equilíbrio

Uma importante orientação a ter em mente ao considerar este ou quase qualquer outro dos perturbadores problemas ambientais de hoje é: mantenha o equilíbrio. É muito fácil entrar em pânico, mas o pânico nunca ajuda. O triste fato é que o nosso meio ambiente está contaminado com incontáveis poluentes, além do chumbo. Para vivermos relativamente livres de contaminação, provavelmente teríamos de mudar para algum lugar extremamente remoto. Mas quem deseja viver como ermitão só para evitar a poluição? A única abordagem equilibrada desses problemas é tomar quaisquer precauções razoáveis que sejam necessárias para proteger a nós mesmos e a nossos filhos contra perigos graves. A plena proteção contra o mau uso que o homem faz dos recursos da Terra tem de vir mais tarde.