Mas a maioria concorda que o Império Bizantino começou a tomar vulto quando o Imperador Constantino mudou a capital do seu império, de Roma para Bizâncio, em 330 EC. Ele deu à cidade o seu próprio nome: Constantinopla (atual Istambul).

Capital gloriosa

Segundo certo historiador, Constantinopla “era grande em renome e poderosa em riquezas”. Localizada na encruzilhada da Europa com a Ásia — o estreito de Bósforo — essa cidade dominava uma península facilmente defensável e também uma baía protegida, o Corno de Ouro. Em 657 AEC, colonos gregos chamaram o lugar de Bizâncio, em homenagem a Bizas, seu legendário líder. Mais de dez séculos depois, ela era considerada a Nova Roma, com uma população de meio milhão de habitantes no ápice de sua glória, entre o 6.º e o 11.º século EC.

Os visitantes do Ocidente ficavam maravilhados com essa metrópole e importante centro de rotas de comércio mundial. O porto era lotado de navios. No mercado havia seda, peles, pedras preciosas, madeiras perfumadas, marfim entalhado, ouro, prata, jóias esmaltadas e especiarias. Não admira que Constantinopla despertasse a inveja de outras potências, que repetidas vezes tentaram invadi-la. Antes de ser tomada pelos otomanos em 1453, apenas uma vez os invasores conseguiram conquistar a cidade. Foram os “cristãos” da Quarta Cruzada. “Desde o começo do mundo, nunca se viu nem se adquiriu tamanha riqueza”, exclamou o cruzado Robert de Clari.