Antigos congressos dos Estudantes da Bíblia

A programação de ajuntamentos de Estudantes da Bíblia de várias cidades e países se desenvolveu gradativamente. Dessemelhantes dos grupos religiosos tradicionais, os Estudantes da Bíblia, por meio de seus congressos, chegaram a conhecer rapidamente concrentes de outras partes. De início, esses congressos eram realizados em Allegheny, Pensilvânia, EUA, relacionados com a comemoração anual da morte do Senhor. Em 1891, avisou-se especificamente que haveria um “congresso para estudos da Bíblia e para a celebração da Ceia Comemorativa do Senhor”. No ano seguinte, a Watch Tower (A Sentinela) trazia um destacado título que anunciava “CONGRESSO DOS QUE CRÊEM, EM ALLEGHENY, PA, . . . DE 7 A 14 DE ABRIL, INCLUSIVE, DE 1892”.

O público em geral não era convidado a esses primeiros congressos. Mas, em 1892, estavam presentes umas 400 pessoas que haviam dado evidência de fé no resgate e interesse sincero na obra do Senhor. O programa foi de cinco dias de intensivo estudo da Bíblia e mais dois dias de conselhos úteis para colportores.

Disse uma pessoa que foi pela primeira vez a uma dessas reuniões: “Já compareci a muitos Congressos, mas nunca a um como este, em que a vontade e o plano de Deus são o único e incessante tópico, desde manhã até à noite; em casa, na rua, na reunião, no almoço e em toda a parte.” Sobre o espírito demonstrado pelos congressistas, alguém em Wisconsin, EUA, escreveu: “Impressionou-me muito o espírito de amor e bondade fraterna manifestado em todas as ocasiões.”

Em 1893, houve uma mudança na programação de congressos anuais. Para aproveitarem preços favoráveis de passagens de trem, relacionados com a Exposição Colombiana naquele verão, os Estudantes da Bíblia se reuniram em Chicago, Illinois, de 20 a 24 de agosto. Este foi seu primeiro congresso fora da região de Pittsburgh. Entretanto, visando fazer o melhor uso do tempo e do dinheiro na obra do Senhor, não se realizaram outros congressos gerais por alguns anos.

Depois, a partir de 1898, os Estudantes da Bíblia em vários lugares começaram a tomar a iniciativa localmente de programar assembléias, às quais compareceriam pessoas de uma área limitada. Em 1900, a Sociedade organizou 3 congressos gerais; mas houve também 13 assembléias locais nos Estados Unidos e no Canadá, a maioria por apenas um dia e não raro realizada em relação com a visita de um peregrino. O número continuou a aumentar. Em 1909, houve na América do Norte pelo menos 45 assembléias locais, além dos congressos servidos pelo irmão Russell em viagens especiais que o levaram a várias partes do continente. Uma parte destacada do programa de assembléias de um dia visava especialmente incentivar o interesse do público. As assistências podiam variar de uma centena a milhares de pessoas.

Por outro lado, os congressos gerais, aos quais compareciam principalmente os Estudantes da Bíblia, davam ênfase à instrução dos que já estavam um tanto bem firmados no caminho da verdade. A esses congressos, trens especiais lotados traziam congressistas das principais cidades. A assistência chegava às vezes a 4.000, incluindo até mesmo alguns congressistas da Europa. Eram ocasiões de genuíno revigoramento espiritual que resultava em maior zelo e amor da parte do povo de Jeová. Um irmão disse no fim de um desses congressos, em 1903: “Eu não trocaria nem por mil dólares os benefícios que recebi neste Congresso; — embora eu seja pobre.”

Os peregrinos que porventura estivessem na região proferiam discursos nas assembléias. O irmão Russell também procurava estar presente e participar no programa de assembléias locais, bem como em congressos maiores nos Estados Unidos e muitas vezes no Canadá. Isso representava viajar bastante. A maioria dessas viagens era feita em fins de semana. Mas, em 1909, um irmão em Chicago fretou diversos vagões de trem para transportar congressistas que viajavam com o irmão Russell de um congresso a outro numa turnê. Em 1911 e 1913, composições inteiras foram fretadas pelo mesmo irmão para levar centenas de congressistas em turnês de congressos que duravam um mês ou mais, cobrindo o oeste dos Estados Unidos e o Canadá.

Viajar num trem de congresso era uma experiência memorável. Em 1913, Malinda Keefer embarcou num desses trens em Chicago, Illinois. Anos mais tarde, ela disse: “Em pouco tempo compreendemos que éramos uma só grande família . . . e o trem era nosso lar por um mês.” Quando o trem saía da estação, os que se despediam dos que partiam cantavam “Deus Esteja Convosco Até que nos Encontremos de Novo”, e todos acenavam com chapéus e lenços até o trem desaparecer de vista. A irmã Keefer disse mais: “Em cada parada da viagem havia congressos em andamento — a maioria deles era de três dias, e nós ficávamos um dia em cada um. Durante essas escalas, o irmão Russell proferia dois discursos, um para os irmãos, à tarde, e outro para o público, à noite, sobre o tema ‘O Além-Túmulo’.”

Em outros países o número de assembléias também aumentava. Muitas vezes eram bem pequenas. Cerca de 15 pessoas compareceram à primeira dessas na Noruega, em 1905; mas foi um começo. Seis anos mais tarde, quando o irmão Russell visitou a Noruega, fez-se esforço especial para convidar o público, e a assistência naquela ocasião foi estimada em 1.200. Em 1909, quando Russell assistiu a congressos na Escócia, ele falou a cerca de 2.000 pessoas em Glasgow e a mais 2.500 em Edimburgo sobre o intrigante tema “O Ladrão no Paraíso, o Rico no Inferno e Lázaro no Seio de Abraão”.

Na conclusão dos primeiros congressos, os irmãos realizavam o que chamavam de festa de amor, refletindo seu sentimento de fraternidade cristã. Em que consistia essa “festa de amor”? Como exemplo, os oradores se enfileiravam com pratos de pão cortado em pequenos cubos, e daí os presentes passavam em fila, participando do pão, trocavam um aperto de mão e cantavam “Bendito o Vínculo Que Une Nossos Corações em Amor Cristão”. Lágrimas de alegria não raro corriam de suas faces enquanto cantavam. Mais tarde, por causa de seu aumento numérico, eles dispensaram o aperto de mão e o partir do pão, mas concluíam com cântico e oração e, muitas vezes, com prolongados aplausos para expressar seu apreço.

Lançamento de uma campanha global de proclamação do Reino

O primeiro congresso grande depois da Primeira Guerra Mundial realizou-se em Cedar Point, Ohio (junto ao lago Erie, 96 quilômetros ao oeste de Cleveland), de 1.º a 8 de setembro de 1919. Após a morte do irmão Russell, alguns associados de destaque da organização se afastaram. Os irmãos passaram por severas provas. Mais cedo naquele ano, 1919, o presidente da Sociedade e seus associados haviam sido soltos da prisão injusta. De modo que havia vívidas expectativas. Embora a assistência do primeiro dia fosse um tanto baixa, mais congressistas chegaram em trens especiais mais tarde naquele dia. Com isso, os funcionários de hotéis que haviam oferecido acomodar os congressistas ficaram sobrecarregados. R. J. Martin e A. H. Macmillan (ambos estavam entre o grupo recém-libertado da prisão) prontificaram-se para ajudar. Trabalharam designando quartos até depois da meia-noite, e o irmão Rutherford junto com muitos outros tiveram divertidos momentos servindo quais mensageiros de hotel, carregando malas e acompanhando os irmãos até seus quartos. Havia entre todos um contagiante espírito de entusiasmo.

Esperava-se a presença de umas 2.500 pessoas. Entretanto, em todos os sentidos, o congresso superou as expectativas. Já no segundo dia, o auditório estava superlotado, e salões adicionais foram usados. Quando nem isso bastou, as sessões foram transferidas para o ar livre, num agradável arvoredo. Estavam presentes cerca de 6.000 Estudantes da Bíblia dos Estados Unidos e do Canadá.

Para o discurso principal no domingo, pelo menos 1.000 dentre o público também compareceram, elevando a assistência para 7.000 pessoas, às quais o orador falou ao ar livre sem microfone nem sistema de amplificação de som. Naquele discurso, “Esperança Para a Humanidade Angustiada”, J. F. Rutherford esclareceu que o Reino messiânico de Deus é a solução dos problemas da humanidade, e mostrou também que a Liga das Nações (que então estava sendo criada e já havia sido endossada pelo clero) não era de forma alguma a expressão política do Reino de Deus. O Register (jornal local) de Sandusky trazia uma longa reportagem sobre esse discurso público, bem como uma sinopse da atividade dos Estudantes da Bíblia. Exemplares desse jornal foram enviados aos jornais em todos os Estados Unidos e Canadá. Mas a publicidade desse congresso envolvia muito mais.

O verdadeiro clímax do congresso foi o discurso do irmão Rutherford “Comunicado aos Colaboradores”, publicado mais tarde sob o título “Anunciando o Reino”. Foi dirigido aos próprios Estudantes da Bíblia. Durante o discurso, foi esclarecido o significado das letras GA que apareciam no programa e em vários pontos do congresso. Fez-se o anúncio da publicação de uma nova revista, The Golden Age (A Idade de Ouro), como instrumento ao se dirigir a atenção das pessoas para o Reino messiânico. Depois de explicar o trabalho a ser feito, o irmão Rutherford disse à assistência: “Abre-se diante de vós a porta de oportunidade. Entrai por ela rapidamente. Lembrai-vos de que ao empreenderdes este serviço não estareis meramente fazendo promoção como representantes de uma revista, mas sois embaixadores do Rei dos reis e Senhor dos senhores, e de que desta maneira dignificada anunciais às pessoas a vindoura Idade de Ouro, o glorioso reino de nosso Senhor e Amo, pelo qual os cristãos verdadeiros têm esperado e orado por séculos.” (Veja Revelação [Apocalipse] 3:8.) Quando o orador perguntou quantos queriam participar nessa obra, a reação entusiástica foi inspiradora de ver. A assistência de 6.000 à uma pôs-se de pé. No ano seguinte, mais de 10.000 participavam no serviço de campo. O congresso inteiro teve um efeito unificador e revigorante sobre os presentes.

Três anos mais tarde, em 1922, outro congresso memorável foi realizado em Cedar Point. Foi um programa de nove dias, de 5 a 13 de setembro. Além dos congressistas dos Estados Unidos e do Canadá, alguns vieram da Europa. Houve reuniões em dez línguas. A assistência média diária foi de cerca de 10.000; e para o discurso “Milhões Que Agora Vivem Jamais Morrerão”, o público presente foi tão grande que o total da assistência quase dobrou.

Os Estudantes da Bíblia não se reuniram nesse congresso pensando que estivessem planejando trabalho a ser feito aqui na Terra por décadas à frente. De fato, disseram que aquele bem poderia ser seu último congresso geral antes da “libertação da igreja . . . para o plano celestial do reino de Deus, e deveras na real e própria presença de nosso Senhor e de nosso Deus”. Mas, por mais curto que fosse o tempo, fazer a vontade de Deus era seu principal interesse. Com isso em mente, na sexta-feira, 8 de setembro, o irmão Rutherford proferiu o notável discurso “O Reino”.

Antes disso, haviam sido colocadas em vários pontos do congresso grandes faixas com as letras ADV. Durante o discurso, o significado dessas letras se tornou claro quando o orador instou: “Sede testemunhas fiéis e verdadeiras do Senhor. Avançai na luta até que fique desolado todo vestígio de Babilônia. Proclamai a mensagem em toda a parte. O mundo precisa saber que Jeová é Deus e que Jesus Cristo é Rei dos reis e Senhor dos senhores. Este é o dia dos dias. Eis que o Rei reina! Vós sois os seus agentes de publicidade. Portanto, anunciai, anunciai, anunciai o Rei e seu reino.” Naquele instante, uma grande faixa de 11 metros de comprimento foi desdobrada diante da assistência. Nela estava o estimulante lema: “Anunciai [em inglês Advertise, representado por ADV] o Rei e o Reino.” Foi um momento emocionante. A assistência aplaudiu entusiasticamente. O idoso irmão Pfannebecker, da orquestra da assembléia, acenou com seu violino acima de sua cabeça e disse em voz alta com seu forte sotaque alemão: “Ach, Ya! Und now ve do it, no (Ah! sim. E agora vamos fazer isso, não)?” E fizeram realmente.

Quatro dias mais tarde, com o congresso ainda em andamento, o irmão Rutherford participou pessoalmente com outros congressistas na obra de proclamação do Reino de casa em casa na área num raio de 72 quilômetros do local do congresso. Mas isso não parou aí. A proclamação do Reino recebera um poderoso impulso que se faria sentir ao redor do globo. Naquele ano, mais de 17.000 trabalhadores zelosos, em 58 países, participaram em dar testemunho. Décadas mais tarde, George Gangas, que estava presente naquele congresso e que mais tarde se tornou membro do Corpo Governante, disse a respeito daquele programa em Cedar Point: “Foi algo que ficou indelevelmente escrito na minha mente e no meu coração, que jamais será esquecido enquanto eu viver.”

Marcos no crescimento espiritual

Todos os congressos têm sido ocasiões de revigoramento e instrução na Palavra de Deus. Mas alguns deles têm sido lembrados por décadas como marcos espirituais.

Sete desses ocorreram um ano após outro, de 1922 a 1928, nos Estados Unidos, Canadá e Grã-Bretanha. Um motivo da importância desses congressos foram as poderosas resoluções adotadas, sendo que todas as sete estão alistadas no quadro na página seguinte. Embora as Testemunhas fossem relativamente poucas, distribuíram mundialmente nada menos que 45 milhões de cópias de uma resolução e 50 milhões de diversas outras, em muitas línguas. Algumas foram transmitidas por cadeias internacionais de rádio. Assim, deu-se um tremendo testemunho.

Outro congresso histórico foi realizado em Columbus, Ohio, em 1931. No domingo, 26 de julho, depois de ouvirem uma argumentação bíblica, os Estudantes da Bíblia adotaram um novo nome — Testemunhas de Jeová. Quão apropriado! É um nome que dirige atenção primária ao próprio Criador e identifica claramente a responsabilidade dos que o adoram. (Isa. 43:10-12) A adoção desse nome infundiu nos irmãos um zelo sem precedentes quais proclamadores do nome e do Reino de Deus. Conforme expresso numa carta escrita naquele ano por uma Testemunha dinamarquesa: “Oh! que nome magnífico, Testemunhas de Jeová, sim, que todos nós o sejamos.”

[Foto/Quadro na página 261]

Sete importantes resoluções em congressos

Em 1922, a resolução intitulada “Um Desafio aos Líderes do Mundo” convidava-os a provar que os humanos têm a sabedoria para governar esta Terra ou então admitir que a paz, a vida, a liberdade e a felicidade eterna só podem vir de Jeová por intermédio de Jesus Cristo.

Em 1923, deu-se o “Aviso a Todos os Cristãos” sobre a urgente necessidade de fugirem das organizações que fraudulosamente afirmam representar a Deus e a Cristo.

Em 1924, “Acusados os Eclesiásticos” expunha as doutrinas e práticas antibíblicas do clero da cristandade.

Em 1925, “Mensagem de Esperança” mostrava por que os que afirmam ser luzes orientadoras do mundo deixaram de satisfazer as maiores necessidades do homem, e como somente o Reino de Deus pode fazer isso.

Em 1926, “Um Testemunho aos Governantes do Mundo” avisou-os de que Jeová é o único Deus verdadeiro e que Jesus Cristo domina agora como legítimo Rei da Terra. Instava os governantes a usar sua influência para voltar a mente das pessoas para o Deus verdadeiro, a fim de que não lhes sobreviesse a calamidade.

Em 1927, a “Resolução aos Povos da Cristandade” expunha a combinação comércio-política-religião que oprime a humanidade. Instava as pessoas a abandonar a cristandade e confiar em Jeová e em seu Reino às mãos de Cristo.

Em 1928, a “Declaração Contra Satanás e a Favor de Jeová” tornava claro que o ungido Rei de Jeová, Jesus Cristo, em breve restringirá a Satanás e destruirá sua organização maligna, e instava todos os amantes da justiça a se colocarem do lado de Jeová.