MÁQUINAS EM FUNCIONAMENTO

Enquanto está nesse ambiente silencioso, você se pergunta se o núcleo é realmente tão estático como um museu. Daí, você vê outro objeto. Acima de um mostruário de vidro contendo um modelo de DNA há uma placa que diz: “Aperte o botão para ver a demonstração.” Você aperta o botão, e uma voz diz: “O DNA realiza pelo menos dois trabalhos muito importantes. O primeiro é chamado replicação. O DNA tem de ser copiado para que cada nova célula tenha as mesmas informações genéticas. Veja a simulação a seguir.”

Uma máquina complexa passa por uma das aberturas do mostruário. Trata-se na verdade de vários robôs conectados um ao outro. A máquina se prende ao DNA e começa a se movimentar ao longo dele como um trem sobre trilhos. Ela se movimenta rápido demais para que você veja exatamente o que ela está fazendo, mas você observa que atrás dela saem duas moléculas completas de DNA em vez de uma.

A voz explica: “Você está vendo uma versão bem simplificada do que acontece durante a replicação do DNA. Um grupo de estruturas moleculares chamadas enzimas percorre a extensão do DNA dividindo-o em dois, e depois usa cada filamento como base para fabricar um novo filamento complementar. Não podemos mostrar todas as partes envolvidas na replicação do DNA como, por exemplo, o minúsculo mecanismo que vai à frente da máquina de replicação e divide o DNA de tal modo que ambos os lados possam ser espiralados livremente, mas não a ponto de ficarem muito enrolados. Também não podemos mostrar como o DNA é ‘revisado’ várias vezes. Erros são detectados e corrigidos com impressionante exatidão.” — Veja o diagrama nas páginas 16 e 17.

A voz continua: “O que podemos mostrar claramente é a velocidade em que tudo ocorre. Você viu o robô se movimentar em alta velocidade, certo? Na verdade, a máquina de enzimas se movimenta ao longo dos ‘trilhos’ do DNA à velocidade de cerca de 100 degraus, ou pares de bases, por segundo.²³ Se esses ‘trilhos’ fossem do tamanho dos trilhos de uma ferrovia, essa ‘máquina’ se locomoveria a cerca de 80 quilômetros por hora. Nas bactérias, essas pequenas máquinas de replicação podem se mover dez vezes mais rápido do que isso! Na célula humana, um exército de centenas dessas máquinas de replicação trabalha em diferentes pontos do ‘trilho’ de DNA. Elas copiam todo o genoma em apenas oito horas.”²⁴ — Veja o quadro “Uma molécula que pode ser lida e copiada”, na página 20.