Enquanto isso, na ilha caribenha de Quisquéia, hoje a República Dominicana e o Haiti, os índios taino também haviam descoberto o âmbar. Quando Colombo chegou a Quisquéia em 1492, ele presenteou o jovem chefe da ilha com um colar de reluzentes pedras de âmbar. Conta-se que Colombo ficou surpreso ao receber em troca um par de sapatos enfeitados com pedras de âmbar!

O que é âmbar?

O âmbar da República Dominicana é a resina endurecida de uma espécie extinta de árvore tropical de folhas amplas. Algumas espécies aparentadas, conhecidas localmente como algarrobas, ainda hoje crescem no Caribe, bem como na América Central e do Sul. Mas a espécie que mais se aproxima da antiga “árvore de âmbar” da República Dominicana é encontrada apenas na África Oriental.

Descoberta de um tesouro perdido

Embora o âmbar seja encontrado em todo o globo, existem apenas cerca de 20 regiões com depósitos grandes o suficiente para tornar a mineração uma atividade economicamente viável. Hoje, a mineração do âmbar ocorre sobretudo na região do Báltico (Europa Oriental), na República Dominicana e em algumas partes do México.

A mineração do âmbar é um trabalho difícil e árduo. Segundo a opinião de alguns cientistas, a resina só se transforma em âmbar quando enterrada no subsolo, em geral em argila úmida ou sedimentos arenosos. Muitas minas na República Dominicana se localizam em terreno acidentado e elevado, coberto por florestas subtropicais abundantes. O acesso a elas muitas vezes só é possível a pé ou montado num jumento, por trilhas íngremes nas montanhas.

Algumas minas são depressões amplas e profundas. Outras são túneis estreitos de até 200 metros de comprimento. Uma vez que máquinas e explosivos podem quebrar o âmbar, os mineiros têm de realizar manualmente o penoso trabalho de escavação, valendo-se de talhadeiras, picaretas e pás. Muitas vezes, a única iluminação disponível é a luz de velas.

A rocha bruta é transformada em gema polida

Depois de extrair o âmbar da rocha, o mineiro o leva ao ar livre, onde há bastante sol. Ali ele lava a peça e desbasta a crosta rochosa de uma das extremidades. A seguir, umedece com óleo a superfície exposta, para que possa enxergar o que há por dentro. Ele procura ver se há inclusões: vertebrados, insetos ou outros materiais orgânicos fossilizados. Na República Dominicana, a probabilidade de detectar um inseto é de 1 em 100 nas peças examinadas. Já no âmbar báltico, a proporção cai para 1 em 1.000. Isso se dá em parte porque o âmbar báltico em geral é turvo, ao passo que mais de 90% do âmbar da República Dominicana é translúcido.

Faz-se uma cuidadosa triagem das peças de acordo com o tamanho, o formato, a cor e o conteúdo. A maioria dos milhares de peças descobertas semanalmente é pequena. Mas nem todas. Há uma peça de âmbar dominicano, por exemplo, que pesa cerca de 8 quilos! Peças pequenas sem inclusões são utilizadas para a fabricação de jóias, ao passo que as peças mais valiosas são reservadas para colecionadores particulares ou para museus.

O âmbar é encontrado principalmente em tons quentes de amarelo e dourado. A produção mensal na República Dominicana inclui algumas peças azuis. Já o âmbar verde é mais raro. Acredita-se que a variação na composição química da resina e dos minerais no solo circundante sejam responsáveis pelas diferenças nas cores.

Em 1997, encontrou-se na República Dominicana uma peça de âmbar que contém uma pequena rã. Seu valor foi estimado em mais de 50.000 dólares.

No Amber World Museum de Santo Domingo, na República Dominicana, os visitantes podem apreciar amostras interativas e estudar o âmbar com o auxílio de potentes microscópios. Numa oficina do museu, artesãos habilidosos transformam o âmbar bruto em belas jóias e gemas que exibem os fósseis encerrados nelas.