PARA entender a importância daquilo que os pesquisadores do Alvin viram, precisamos aprender um pouco mais sobre a estrutura da Terra. Segundo se sabe, o solo sob os nossos pés é composto de uma camada rígida (chamada litosfera), assentada sobre uma massa de rochas derretidas que se desloca lentamente. Aparentemente, essa rígida camada externa tem em média uns 100 quilômetros de profundidade e corresponde a apenas 0,6% do volume do planeta. A parte mais externa dela, a crosta, é irregular, mais grossa sob os continentes e mais fina (com apenas uns 6 quilômetros) debaixo do sistema de cadeias mesoceânicas.

Além disso, essa sólida camada externa não é inteiriça, como a casca intacta de um ovo. Parece estar quebrada em várias placas grandes e rígidas, e em muitas outras menores, todas chamadas placas tectônicas. Elas formam os continentes e as bacias oceânicas. As placas se movem umas em relação às outras. Nos pontos em que se separam, elas se afinam e formam vales de fenda nas cadeias mesoceânicas. Mundialmente, as placas se deslocam em média uns três centímetros por ano.

[Diagrama/Foto nas páginas 4, 5]

(Para o texto formatado, veja a publicação)

Crosta terrestre

Manto (parcialmente fundido)

Fossa

Zona de subdução

Placa tectônica

Vale de fenda

Quando as placas se separam, formam-se vales de fenda

[Foto]

O sistema de cadeias mesoceânicas serpenteia ao redor do globo como a costura duma bola de tênis

[Crédito]

NOAA/Department of Commerce