Dá-se aos egípcios o crédito de serem os primeiros fabricantes de papel de papiro para fins de escrita, usando o papiro que na época crescia ao longo das margens do rio Nilo. Alguns arqueólogos remontam tal produção de papel ao tempo de Abraão.

O papiro (Cyperus papyrus) viceja em águas rasas e estagnadas, ou pântanos, e ao longo das margens de rios de curso lento, tais como o baixo Nilo, onde outrora vegetava em abundância, mas agora se acha quase extinto. Bildade indagou de Jó: “Acaso o papiro cresce alto sem brejo?” — Jó 8:11; Is 35:7.

As hastes da planta são flutuantes, e, para impedir a morte do bebezinho Moisés, sua mãe o colocou numa “arca de papiro”, revestida de betume e piche e a deixou ao sabor da corrente do rio Nilo. (Êx 2:3) Do papiro também se fabricavam barcos grandes, para viagens de longa distância. (Is 18:2) Estes talvez fossem feitos de feixes de hastes de papiro amarradas. Tinham extremidades estreitas, mas as vigas eram suficientemente largas para aguentar o peso dos que viajassem em pé. Em 1970, Thor Heyerdahl e um grupo de associados cruzaram milhares de quilômetros do Atlântico numa embarcação assim.

Uso Como Material de Escrita. Quando os egípcios preparavam o papiro para servir de material de escrita, seguiam um processo um tanto simples. Ao colherem as hastes, preferiam a parte medulosa grossa que crescia sob a superfície da água, porque fornecia matéria-prima mais larga e mais branca. A casca exterior era tirada, e o cerne meduloso restante era cortado em tamanhos convenientes de 40 a 45 cm. Em seguida, a medula celular era cortada em tiras largas, mas muito finas. As tiras eram então colocadas verticalmente sobre uma superfície lisa, permitindo-se que se sobrepusessem ligeiramente umas às outras. Outra camada de tiras de papiro era colocada horizontalmente sobre as tiras verticais. Usavam-se pequenos malhos para bater as camadas até que ficassem bem coladas, formando uma folha compacta. Então, depois de secadas ao sol, as folhas eram aparadas no tamanho desejado. Por fim, eram alisadas e polidas com pedra-pomes, conchas ou marfim. Este processo produzia um material de escrita razoavelmente durável, flexível e quase branco, que ficava disponível em muitos tamanhos e graus de qualidade. Geralmente se escolhia para a escrita o lado que tinha as tiras horizontais, embora, às vezes, se usasse o reverso para se concluir a escrita. As juntas das tiras serviam para guiar a mão do escritor à medida que escrevia com uma pena de junco e com um líquido de escrita feito de goma, fuligem e água.