Energia — por que é essencial para a vida?

O PEQUENO Miguel nasceu em agosto de 2003. Um carro a gasolina foi usado para levar sua mãe às pressas à maternidade. Uma usina elétrica alimentada a carvão forneceu iluminação para o hospital onde ele nasceu. Um sistema de aquecimento central mantido por gás natural aqueceu o quarto onde ele veio ao mundo. Se quaisquer dessas fontes tradicionais de energia não tivessem funcionado, a vida do pequeno Miguel estaria em perigo.

A própria existência da civilização moderna onde Miguel nasceu depende de uma variedade de fontes de energia. De uma forma ou de outra, dependemos todos os dias dos combustíveis fósseis para ir ao trabalho, cozinhar alimentos, iluminar, aquecer ou refrigerar nossa casa. O Instituto de Recursos Mundiais diz que os combustíveis fósseis “atendem cerca de 90% da demanda de energia comercial do mundo”. Um relatório publicado em 2000 pelo Instituto, diz: “Em termos de energia, o petróleo supre a maior parte da energia mundial, ou seja, 40%, seguido pelo carvão, 26%, e pelo gás natural, cerca de 24%.”a

A revista Bioscience diz: “Cada americano utiliza, em média, cerca de 93 mil quilowatts-hora [de energia] por ano, o equivalente a 8 mil litros de petróleo para todos os fins, incluindo transporte, aquecimento e refrigeração.” Geradores alimentados a carvão fornecem mais de 75% da eletricidade consumida na África do Sul, na Austrália, na China e na Polônia. A Índia depende do carvão para obter 60% da energia elétrica que consome, ao passo que mais da metade da eletricidade consumida nos Estados Unidos e na Alemanha é obtida pela queima de carvão.

“É bem menos conhecido o fato de que hoje em dia a produção mundial de alimentos é mantida pelo petróleo”, afirma o jornalista Jeremiah Creedon, num artigo intitulado “Life After Oil” (Vida após o petróleo). “O petróleo e o gás natural são muito importantes em cada etapa da agricultura moderna, desde a produção de fertilizantes até o transporte de produtos agrícolas.” (Revista Utne Reader)

Por que é necessária uma nova fonte de energia?

“Se achamos que obter petróleo hoje em dia é um problema, imagine daqui a 20 anos. Será um pesadelo.” — Jeremy Rifkin, Fundação sobre Tendências Econômicas, Washington, DC, agosto de 2003.

EM 20 anos mais ou menos — quando o jovem Miguel já tiver idade para dirigir um carro —, “acredita-se que haverá um aumento de 58%” no consumo mundial de energia, afirma o relatório do governo americano International Energy Outlook 2003 (IEO2003, Perspectiva Internacional sobre Energia). A revista New Scientist chama esse crescimento súbito previsto de “o maior aumento na demanda de energia em toda a História”.