• Penas — maravilha de projeto
    Despertai! — 2007 | julho

    • Penas — maravilha de projeto

      COM um bater de asas, uma gaivota se projeta em direção ao céu. Uma vez no ar, ela vira e gira, aproveitando o vento para subir sem fazer esforço. Essa ave paira no ar quase sem se mexer, fazendo apenas pequenos ajustes no ângulo das asas e da cauda. O que a habilita a fazer essas manobras com tanta graciosidade e perfeição? Em grande parte são suas penas.

      Atualmente, as aves são os únicos animais que têm penas. A maioria das aves tem diferentes tipos de penas. As mais visíveis são as penas de contorno, que se sobrepõem umas às outras e dão às aves sua forma lisa e aerodinâmica. As penas de contorno incluem as das asas e da cauda, que são essenciais para o vôo. Um beija-flor pode ter menos de mil penas desse tipo, e um cisne mais de 25 mil.

      As penas são uma maravilha de projeto. A haste central, chamada raque, é flexível e muito forte. Dessa haste estendem-se fileiras de barbas que se entrelaçam formando uma lâmina lisa. As barbas prendem-se umas às outras por meio de centenas de minúsculas bárbulas, que se engancham em bárbulas vizinhas, formando um tipo de zíper. Quando essas bárbulas se soltam, a ave simplesmente as prende de novo por alisar as penas com o bico. Você pode fazer o mesmo por passar suavemente uma pena desarrumada entre os dedos.

      As penas de vôo das asas, em especial, são assimétricas — a lâmina é mais estreita na borda frontal do que na borda traseira. Com esse clássico formato de aerofólio, cada pena de vôo funciona como uma asa em miniatura. E se você olhar bem de perto para uma pena de vôo maior, verá um sulco ao longo da face inferior da raque. Esse design simples fortalece a haste, o que permite que ela se curve e se torça sem dobrar.