O homem não pode se dar ao luxo de desprezar as origens de seu suprimento alimentar. Tanto as safras como o gado podem ficar enfraquecidos devido a excessivos cruzamentos endogâmicos. A floresta tropical úmida, com sua vasta coleção de espécies, pode suprir a variedade genética necessária para fortalecer essas plantas ou animais. Por exemplo, o botânico mexicano Rafael Guzmán descobriu uma nova espécie de gramínea da família do milho moderno. Sua descoberta foi acolhida com entusiasmo por agricultores, visto que essa gramínea é resistente a cinco das sete maiores doenças que devastam as plantações de milho. Os cientistas esperam usar a nova espécie para desenvolver uma variedade de milho resistente a doenças.

Em 1987 o governo mexicano protegeu a cadeia montanhosa onde foi encontrado esse milho silvestre. Mas com tanta floresta sendo destruída, espécies valiosas como essa sem dúvida estão sendo perdidas, mesmo antes de serem descobertas. Nas selvas do Sudeste Asiático, existem várias espécies de gado bovino selvagem que poderiam fortalecer as variedades domésticas. Mas todas essas espécies se acham à beira da extinção por causa da destruição de seu habitat.

Além de ser uma fonte de alimento e de ar puro, a floresta tropical úmida é uma verdadeira farmácia. Um quarto de todos os medicamentos prescritos procedem de plantas que crescem nas florestas tropicais. Das florestas nubladas dos Andes vem a quinina, que combate a malária; da região Amazônica vem o curare, usado como relaxante muscular em cirurgias; e de Madagascar, a boa-noite, cujos alcalóides aumentam sensivelmente a taxa de sobrevida de pacientes com leucemia. Apesar desses resultados impressionantes, apenas cerca de 7% de todas as plantas tropicais já foram examinadas quanto a suas possíveis aplicações medicinais. E o tempo está se esgotando. O Instituto de Câncer dos Estados Unidos avisa que “a ampla destruição das florestas tropicais úmidas pode representar um sério retrocesso para a campanha de combate ao câncer”.