AINDA menino, Antoine Skalecki estava sempre acompanhado de um pônei ou um cavalo. Eles transportavam carvão com dificuldade por túneis mal iluminados de uma mina que ficava 500 metros abaixo da superfície. O pai de Antoine ficou ferido quando a mina onde trabalhava desmoronou, e a família foi obrigada a mandar Antoine trabalhar nas minas nove horas por dia. Certa vez, ele quase perdeu a vida em outro desmoronamento.

Antoine estava entre os muitos filhos de poloneses que nasceram na França nas décadas de 20 e 30. Por que imigrantes poloneses foram para a França? Quando a Polônia voltou a ser independente depois da Primeira Guerra Mundial, a superpopulação se tornou um problema sério. A França, por outro lado, tinha perdido mais de 1 milhão de homens na guerra e estava desesperadamente procurando mineradores de carvão. Por isso, o governo francês e o polonês assinaram um acordo de imigração em setembro de 1919. Em 1931, a população polonesa na França já havia chegado a 507.800, e muitos poloneses estavam morando nas regiões mineiras no norte do país.

Os esforçados imigrantes poloneses levaram consigo sua cultura, incluindo seu fervor religioso. “Meu avô Joseph falava da Bíblia com muito respeito; respeito esse que aprendeu com o pai dele”, relembra Antoine, que agora tem 90 anos.

A família de Antoine ouviu falar dos Estudantes da Bíblia por meio do tio dele, que assistiu à sua primeira reunião em 1924.

Para ajudar a treinar esses novos publicadores, a filial da França designou os primeiros superintendentes de circuito em 1948. Dos cinco escolhidos, quatro eram poloneses, e Antoine Skalecki era um deles.