É com boa razão que artistas e escritores retratam essas ilhas como um paraíso. Os navegadores devem ter concluído a mesma coisa quando as viram pela primeira vez e se estabeleceram ali há uns mil anos ou mais. Esses notáveis pioneiros, pelo visto originários do Sudeste Asiático, estavam entre os antepassados do povo conhecido hoje como polinésio. No decorrer dos séculos, eles se espalharam a partir das primeiras ilhas que ocuparam e navegaram cada vez mais para dentro do vasto Pacífico, tomando posse de muitas ilhas e atóis.

A chegada de europeus

O espanhol Álvaro de Mendaña de Neira descobriu em 1595 algumas das ilhas Marquesas. Pedro Fernandes de Queirós, que havia servido como seu subordinado, encontrou em 1606 parte do arquipélago Tuamotu. O explorador holandês Jacob Roggeveen descobriu em 1722 Bora Bora, Makatea e Maupiti. Em 1767, o Capitão Samuel Wallis, vindo no navio de guerra britânico Dolphin, desembarcou no Taiti, a maior ilha da Polinésia Francesa. No ano seguinte o navegador francês Capitão Louis-Antoine de Bougainville fez o mesmo.

Impressionado com a beleza da ilha e surpreso com a amabilidade do povo, Bougainville chamou o Taiti de “Nouvelle Cythère (Nova Cythère), por causa da peloponense ilha Kíthira (Cythère, no grego antigo), perto da qual se diz que Afrodite [deusa do amor e da beleza] surgiu do mar”, diz o livro Cook & Omai​—The Cult of the South Seas (Cook e Omai — O Culto dos Mares do Sul). O explorador britânico James Cook visitou o Taiti quatro vezes, de 1769 a 1777. Ele chamou o arquipélago que inclui o Taiti de ilhas Sociedade.

Depois dos exploradores, vieram os missionários. Os mais empreendedores foram os enviados pela Sociedade Missionária de Londres, uma instituição apoiada pelos protestantes. Dois dos seus missionários, Henry Nott e John Davies, realizaram a enorme tarefa de dar à língua taitiana uma forma escrita e depois traduzir a Bíblia nessa língua. Até hoje, a Bíblia taitiana é muito usada na Polinésia Francesa, especialmente nas muitas ilhas em que predomina a Igreja Protestante. Missionários adventistas, católicos e mórmons também tiveram certa medida de êxito. A Igreja Católica, por exemplo, estabeleceu-se fortemente nas ilhas Marquesas, Gambier e Tuamotu.

Como foi que os cinco arquipélagos se tornaram território francês? No começo da década de 1880, a França anexou progressivamente essas ilhas, formando uma nova colônia francesa. Papeete, Taiti, tornou-se a capital, e concedeu-se à população do território a cidadania francesa. Em 1946, a França reconheceu as ilhas como território estrangeiro, e em 1957 o território adotou o nome de Polinésia Francesa.