O DNA compõe-se de dois filamentos entrelaçados, formando como que uma escada em espiral, ou retorcida. Os dois filamentos são conectados por combinações de quatro compostos chamados bases. Cada base de filamento forma par com uma base no outro filamento. Esses pares de base formam os degraus da espiralada escada de DNA. A ordem exata das bases na molécula do DNA é o que determina a informação genética que ela transporta. Simplificando, essa seqüência determina praticamente tudo a seu respeito, da cor dos cabelos à forma do nariz.

Toda proteína cumpre uma função específica, determinada pelo seu gene de DNA. Mas, de que modo a informação genética num gene de DNA se decodifica para produzir uma determinada proteína? Como mostra o diagrama “Como são fabricadas as proteínas”, a informação genética armazenada no DNA precisa primeiro ser transferida do núcleo da célula para o citoplasma, onde ficam os ribossomos, ou “fábricas” de proteínas. Essa transferência se faz por meio de um intermediário chamado ácido ribonucléico (RNA). Os ribossomos no citoplasma “lêem” as instruções do RNA e montam a seqüência correta de aminoácidos para formar uma proteína específica. Assim, existe uma relação de interdependência entre DNA, RNA e a formação de proteínas.

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Como o DNA se duplica

Para simplicidade visual, a retorcida hélice de DNA foi planificada

1 Antes de as células se dividirem para produzir a geração seguinte de células, elas têm de duplicar (fazer uma cópia do) DNA. Primeiro, as proteínas ajudam a abrir, como um zíper, as seções do DNA, de dois filamentos

Proteína

2 Daí, seguindo regras estritas de junção de bases, as bases livres (disponíveis) na célula são ligadas às respectivas bases de junção nos dois filamentos originais

Bases livres

3 Por fim, é produzida uma cópia do código de DNA. Assim, quando a célula se divide, cada célula nova ganha o mesmo código de DNA

Proteína

Proteína

Regra de junção de bases do DNA:

A sempre com T

A T Timina

T A Adenina

C sempre com G

C G Guanina

G C Citosina

[Diagrama nas páginas 8, 9]

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Como são fabricadas as proteínas

Para simplicidade, ilustramos uma proteína composta de 10 aminoácidos. A maioria das proteínas tem mais de 100 deles

1 Uma proteína especial “abre o zíper” de uma seção dos filamentos de DNA

Proteína

2 As bases livres do RNA se ligam com as bases de DNA expostas de um só filamento, formando assim um filamento de RNA mensageiro

Bases livres do RNA

3 O recém-formado RNA mensageiro se separa e vai até os ribossomos

4 Um RNA de transferência apanha um aminoácido e leva-o ao ribossomo

RNA de transferência

Ribossomo

5 À medida que o ribossomo varre o RNA mensageiro, liga-se uma cadeia de aminoácidos

Aminoácidos

6 À medida que é formada, a cadeia de proteínas começa a se dobrar no formato necessário para funcionar corretamente. Daí a cadeia é liberada pelo ribossomo

Mero acaso?

Descobertas recentes de dois cientistas britânicos confirmam que o código genético não é simplesmente produto do acaso. “As suas análises têm demonstrado que [o código genético] está entre os melhores dentre mais de um quintilhão de códigos possíveis”, diz a revista New Scientist. Dos cerca de 10²⁰ (1 seguido de 20 zeros) códigos genéticos possíveis, apenas um foi selecionado cedo na história da vida. Por que especificamente esse? Porque minimiza erros ocorridos durante o processo de fabricação de proteínas ou causados por mutações genéticas. Em outras palavras, o código específico garante que as leis da hereditariedade sejam cumpridas à risca. Embora alguns atribuam a seleção desse código genético a “fortes pressões seletivas”, os dois pesquisadores concluíram que “é extremamente improvável que um código tão eficiente tenha surgido por acaso”.