Dentro de cada célula, no interior do núcleo, há milhares de genes. Estes são caracteres de hereditariedade que controlam a célula e, com isso, determinam algumas das características da pessoa. Muitos genes podem determinar seu tipo sanguíneo; outros, a textura do cabelo, a cor dos olhos, e assim por diante. Assim, em cada célula há uma planta, ou código, em miniatura, composto de genes, com todas as instruções necessárias para construir, restaurar e fazer funcionar o organismo. (Veja o diagrama, página 5.)

Foi só em 1866 que o monge austríaco Gregor Mendel publicou a primeira teoria correta a respeito da hereditariedade. Nas suas experiências com ervilhas, Mendel descobriu o que chamou de “unidades básicas da hereditariedade”, ocultas nas células sexuais, e afirmou que estas eram responsáveis pela transmissão de traços, ou características. Essas “unidades básicas da hereditariedade” chamamos hoje de genes.

Por volta de 1910, descobriu-se que os genes se alojam em estruturas celulares chamadas cromossomos. Estes se constituem primariamente de proteínas e de DNA (ácido desoxirribonucléico). Já conhecendo o importante papel das proteínas em outras funções celulares, os cientistas por muitos anos achavam que as proteínas cromossômicas portavam informações genéticas. Daí, em 1944, os pesquisadores apresentaram a primeira prova de que os genes consistem em DNA, não em proteínas.