Durante os meses quentes de verão, dirigíamos um estudo bíblico na tardinha do domingo, usando um número recente de A Sentinela. Depois, às oito horas, nos reuníamos no mercado de Leicester para um discurso público ao ar livre. Certa noite, 200 pessoas estiveram presentes. Essa atividade lançou base para as muitas congregações que existem agora em Leicester e nas vizinhanças.

Um grande congresso durante a guerra

A Segunda Guerra Mundial irrompeu em setembro de 1939, e por volta de 1941 atingira seu ponto máximo. Os bombardeiros alemães atacavam dia e noite, e estava em vigor um blecaute nacional. Havia pouca comida, e a que estava disponível era bem racionada. O transporte estava limitado, mesmo de trem. Apesar desses obstáculos aparentemente intransponíveis, realizamos um congresso nacional de cinco dias, de 3 a 7 de setembro de 1941.

O Salão De Montfort, de Leicester, foi escolhido como local do congresso, visto que essa cidade fica no centro da Inglaterra. Como lidava com comércio de madeira, pude ajudar a fazer os cartazes que anunciavam o congresso. Também arranjei transporte local para os congressistas. Comprando bilhetes com antecedência e pagando mais do que o preço normal, conseguimos manter os bondes de Leicester funcionando até no domingo.

Devido às restrições para viajar, esperávamos que talvez umas 3.000 Testemunhas pudessem vir. Imagine a emoção quando mais de 10.000 congressistas disseram que estariam presentes! Mas onde ficariam? Os cidadãos de Leicester convidaram gentilmente muitos deles para ficar em seus lares. Além disso, cerca de mil foram alojados em tendas erguidas num campo a uns três quilômetros do local do congresso. O acampamento de Gideão, como o chamamos, causou sensação na comunidade.

Grandes tendas brancas foram alugadas para ser usadas pelos departamentos do congresso e para alojar as multidões que não cabiam no local. Quando se chegou à conclusão de que, sob o luar, elas poderiam servir de alvo para os bombardeiros nazistas, foram rapidamente camufladas. A guerra, e especialmente o fato de as Testemunhas não participarem dela, era assunto de interesse público. Centenas de Testemunhas estavam na prisão naquela época devido à sua posição neutra baseada na Bíblia. — Isaías 2:4; João 17:16.

O Sunday Pictorial, de 7 de setembro de 1941, noticiou: “É impressionante encontrar 10.000 pessoas, na maioria jovens, gastando uma semana falando sobre religião sem mencionar a guerra, exceto como assunto secundário.

“Perguntei se as Testemunhas tinham adeptos na Alemanha. Sim, me disseram, e quase todos eles, uns 6.000, estão em campos de concentração.”

O repórter acrescentou: “Ah, sim, é verdade que os nazistas são inimigos, mas as Testemunhas não estão fazendo muita coisa contra eles, exceto vender tratados e escutar discursos.”

Os comentários dos jornais a nosso respeito eram geralmente negativos, e os opositores até recorreram, sem êxito, à violência para tentar perturbar nosso congresso. Contudo, o Daily Mail de Londres teve de admitir, meio a contragosto: “A organização foi suave, discreta e eficiente.”

Fomos acusados de sermos responsáveis pela falta de cigarros na cidade. Mas o Daily Mail explicou: “Nem Leicester, nem o Inspetor do Tabaco podem reclamar de que as Testemunhas estejam fumando todos os cigarros de Leicester. Elas não fumam.” Também, as reclamações de que os habitantes locais estavam sendo privados de comida pelas Testemunhas foram dissipadas quando se explicou que elas haviam trazido a maior parte do seu alimento. De fato, no fim do congresso, doaram-se 150 pães de 1,8 quilo para a Enfermaria Real de Leicester, uma contribuição considerável naquela época de escassez de alimentos.

O congresso deu grande revigoramento espiritual para as quase 11.000 Testemunhas na Grã-Bretanha. Elas ficaram emocionadas de ver quase 12.000 pessoas na assistência. Os congressistas alegremente deram testemunho nas ruas de Leicester numa escala sem precedentes, e visitaram as vilas afastadas para fazer apresentações com fonógrafos.

Os discursos principais do congresso eram gravações dos discursos proferidos no congresso de cinco dias das Testemunhas de Jeová realizado no mês anterior em St. Louis, Missouri, EUA. A gravação do discurso “Filhos do Rei”, proferido pelo irmão Rutherford, foi um destaque do congresso. Visto que não foi possível importar exemplares do livro Filhos, lançado em St. Louis, mais tarde produziu-se na Grã-Bretanha uma edição especial de capa mole. Enviou-se um exemplar a cada criança que assistiu ao congresso.

Uma reunião anual incomparável em Leicester

Depois da guerra, o crescimento do número de proclamadores do Reino na Grã-Bretanha foi maravilhoso. No início dos anos 80, o número de congregações de Leicester tinha aumentado para dez. Fomos então informados de que o Corpo Governante das Testemunhas de Jeová decidira realizar a reunião anual da Sociedade Torre de Vigia de Bíblias e Tratados (EUA) em Leicester, em 1983. Como superintendente de cidade de Leicester, eu logo estava envolvido com os preparativos, incluindo novamente o aluguel do Salão De Montfort.

Da sede da Sociedade em Brooklyn, vieram 13 membros do Corpo Governante para a ocasião. No total, 3.671 delegados, dessa vez do mundo todo, e na maior parte veteranos, encheram o auditório. Mais 1.500 ouviram o programa de um Salão de Assembléias próximo.

Albert D. Schroeder, que supervisionava a filial da Sociedade Torre de Vigia (EUA) em Londres quando se realizou o congresso em Leicester, durante a guerra, presidiu a reunião anual. Recordando o congresso de 1941, o irmão Schroeder perguntou: “Quantos de vocês que estão conosco hoje estavam presentes naquela ocasião?” Mais da metade da assistência levantou a mão. “Que reencontro para todos vocês, irmãos leais e fiéis!”, exclamou ele. De fato, foi uma ocasião inesquecível.