O nome inglês Halloween vem da expressão All Hallow’s Eve, que significa “véspera do Dia de Todos os Santos”. Esse nome supostamente cristão, porém, esconde origens que não são nem um pouco santas. De fato, os eruditos afirmam que as raízes do Halloween remontam a uma época muito anterior ao cristianismo — à era em que os antigos celtas habitavam a Grã-Bretanha e a Irlanda. Usando um calendário lunar, os celtas dividiram o ano em duas estações: os meses escuros do inverno e os meses ensolarados do verão. Na lua cheia mais próxima de 1.º de novembro, os celtas celebravam a festa de Samhain, que significa “fim do verão”.a

Essa comemoração, que marcava o início do ano novo celta, ocorria no fim do verão, após a colheita e depois que os rebanhos eram trazidos do pasto para os abrigos. Os celtas acreditavam que, à medida que os dias encurtavam, era preciso revitalizar o Sol por meio de vários rituais e sacrifícios. Para simbolizar a morte do ano velho, todo fogo era apagado e o ano novo era iniciado com fogueiras sagradas a partir das quais os membros da comunidade reacendiam suas lareiras. Também se achava que essas fogueiras — usadas até hoje na Noite de Guy Fawkes, na Grã-Bretanha, e nas festas juninas, no Brasil — espantavam os maus espíritos.

Acreditava-se que, durante o festival de Samhain, se abria a porta entre o mundo humano e o sobrenatural, e espíritos, tanto bons quanto maus, vagavam pela Terra. Cria-se que as almas dos mortos retornavam aos seus lares, de modo que as famílias separavam comida e bebida para seus visitantes do Além na esperança de apaziguá-los e escapar da má sorte. Assim, quando as crianças de hoje, vestidas de fantasma ou bruxa, vão de casa em casa exigindo guloseimas de Halloween ou ameaçando fazer travessuras, elas sem saber estão perpetuando os antigos rituais do Samhain. Jean Markale, em seu livro Halloween, histoire et traditions (Halloween: História e Tradições), comenta: “Ao receber um doce, elas estabelecem, de um modo simbólico que não entendem, uma troca fraternal entre o mundo visível e o invisível. É por isso que as festividades de Halloween, caracterizadas pelo uso de fantasias, . . . na verdade são cerimônias sagradas.”

Como achavam que as barreiras entre o mundo físico e o sobrenatural eram derrubadas, as pessoas acreditavam ser possível que humanos passassem facilmente para o mundo dos espíritos. Portanto, a época do Samhain era especialmente favorável para desvendar os segredos do futuro. Usavam-se maçãs e avelãs, consideradas produtos de árvores sagradas, para adivinhar informações referentes a casamento, doença e morte. Por exemplo, colocavam-se maçãs com marcas de identificação numa tina com água. Pegando a maçã apenas com os dentes, um rapaz ou uma moça podia supostamente identificar seu futuro marido ou esposa. Essa prática adivinhatória sobrevive até hoje num jogo de Halloween que consiste em tentar pegar maçãs flutuantes com os dentes.

O Samhain também se caracterizava por festanças, bebedeiras e abandono de inibições. “Os valores tradicionais eram desconsiderados ou invertidos”, diz Markale. “O que normalmente era proibido passava a ser permitido, e vice-versa.” O Halloween ainda reflete esse espírito, o que sem dúvida contribui muito para sua crescente popularidade. Comentando isso, The Encyclopedia of Religion (Enciclopédia da Religião) descreve o Halloween atual como “uma época em que os adultos também podem cruzar barreiras culturais e mudar a identidade, entregando-se a uma noite de frivolidade, sem inibições. Assim, a característica básica da festa celta — uma noite anual para fugir da realidade e das expectativas normais — sobreviveu até o século 20”.