João Hircano, filho remanescente de Simão, foi avisado da tentativa contra a sua vida. Ele capturou os assassinos em potencial e assumiu a liderança e o sumo sacerdócio em lugar do pai.

Expansão adicional e opressão

No começo, João Hircano confrontava-se com sérias ameaças por parte de forças sírias, mas então, em 129 AEC, a dinastia selêucida perdeu uma batalha decisiva contra os partos. Referente ao efeito desta guerra para os selêucidas, o erudito judeu Menahem Stern escreveu: “Toda a estrutura do reino praticamente entrou em colapso.” Assim, Hircano “pôde recuperar plenamente a independência política da Judéia e começar a expansão em diversas direções”. E como expandiu!

Livre da ameaça síria, Hircano começou a invadir e subjugar territórios fora da Judéia. Os habitantes tinham de converter-se para o judaísmo ou as suas cidades seriam arrasadas. Uma dessas campanhas foi contra os idumeus (edomitas). Sobre ela, Stern observou: “A conversão dos idumeus foi a primeira desta espécie, por ser de toda uma raça, em vez de apenas de algumas pessoas.” Entre as regiões conquistadas estava Samaria, onde Hircano arrasou o templo samaritano no monte Gerizim. Comentando a ironia desta política de conversão forçada pela dinastia dos asmoneus, o historiador Solomon Grayzel escreveu: “Lá estava o neto de Matatias [pai de Judas Macabeu] violando o próprio princípio — da liberdade religiosa — que a geração anterior havia tão nobremente defendido.”

Surgem os fariseus e os saduceus

Foi quando escreveu a respeito do reinado de Hircano que Josefo pela primeira vez tratou da crescente influência dos fariseus e dos saduceus.

Josefo conta que João Hircano no começo era discípulo e apoiador dos fariseus. Mas, a certa altura, os fariseus o repreenderam por não renunciar ao sumo sacerdócio. Isto levou a um rompimento dramático. Hircano proscreveu certas regras religiosas dos fariseus. Como punição adicional, ele tomou o lado dos opositores religiosos dos fariseus, os saduceus.