Cada vulcão cresceu devido ao derrame e à sobreposição de muitos milhares de extrusões de lava. As erupções começam debaixo da água, onde a lava esfria rapidamente, formando crostas e torrentes alongadas que se sobrepõem e ficam parecendo pilhas de travesseiros. Quando o vulcão em crescimento emerge da água, as torrentes de lava assumem uma aparência diferente. Os vulcanólogos chamam a lava que tem superfície lisa, ondulada e parecida com cordas pelo termo havaiano pahoehoe. A lava áspera, rachada e fragmentada é denominada aa. O vulcão se torna uma montanha larga e de flancos pouco inclinados, parecida com os escudos usados pelos antigos soldados romanos. Crateras grandes surgem no cume do vulcão quando o magma, ou rocha derretida, entra em erupção e sai das cavidades próximas à superfície. Também, a câmara magmática dentro do vulcão acumula pressão. Essa empurra o lado do vulcão em direção ao mar abrindo grandes conjuntos de fissuras. Finalmente, como no caso do Mauna Kea, as erupções do vulcão tipo escudo se tornam mais explosivas, produzindo montes cônicos de cinzas vulcânicas espalhados por toda a montanha.

Ilhas que se deslocam

Os registros históricos dos últimos 200 anos indicam que somente os vulcões das duas ilhas mais ao sudeste, Havaí e Maui, têm estado ativos. Essa situação intrigante levou os cientistas a estudar mais a fundo a história das rochas da cadeia de ilhas. Presas na lava, encontraram-se diminutas frações de uma forma radioativa de potássio e do gás que resulta da sua desintegração, o argônio. Mediu-se a quantidade dessas substâncias em laboratório a fim de estimar a idade das rochas. Essa investigação revelou que, no arquipélago do Havaí, quanto mais para noroeste fica a ilha, mais velha ela é, atingindo muitos milhões de anos.

Visto que as erupções havaianas ocorrem mais na parte sudeste da cadeia de ilhas, isso significa que a fonte do magma sob elas se desloca? Na verdade, os geólogos determinaram que a fonte do magma, que eles chamam de ponto quente, está parada. Em vez disso, é o leito do oceano Pacífico que tem se deslocado sobre o ponto quente, levando os vulcões das ilhas para longe do ponto quente, como pilhas de pedra carregadas por uma esteira móvel. O mesmo movimento empurra o leito do Pacífico contra as placas continentais vizinhas e contra outras partes do leito oceânico, causando muitos grandes terremotos ao longo da orla do Pacífico. Se você mora no Havaí, sua casa se deslocou 7,5 centímetros para noroeste durante o último ano.

Os cientistas acham que outros pontos quentes como o que fica sob o Havaí são responsáveis por muitos vulcões ao redor do mundo, tanto em terra firme como no mar. A maioria desses pontos quentes também apresenta indícios de que as erupções se deslocaram para lugares diferentes, o que significa que a superfície da Terra provavelmente também mudou no lugar onde você vive.

Formação de novas ilhas . . .

Visto que foram necessários centenas de milhares de anos para erguer os enormes vulcões da ilha Grande, é de esperar que a ilha tenha se afastado do ponto quente durante esse tempo. Então, novos vulcões e ilhas deveriam surgir sobre o ponto quente já que o leito submarino se acha livre. Já surgiu algum sucessor em potencial para os vulcões da ilha Grande?

Sim, já. Uma montanha submersa vulcanicamente ativa, Loihi, está crescendo ao sul da ilha de Havaí. Mas não espere que ela vá emergir do mar tão cedo. Ela ainda precisa crescer 900 metros, o que pode levar dezenas de milhares de anos.

. . . e destruição de ilhas antigas

Dá até para pensar que os grandes vulcões tipo escudo e as torrentes de lava enrugada que compõem as ilhas do Havaí são tão seguros que nunca afundarão de novo no oceano. Mas as ilhotas e montanhas submersas ao noroeste do Havaí mostram que não é bem assim. A areia e os recifes de coral das ilhas Midway e Kure, por exemplo, ficam sobre grandes montanhas vulcânicas cujos cumes agora estão centenas de metros abaixo do nível do mar. Por que as ilhas vulcânicas desaparecem?

As ilhas sofrem erosão gradativa, provocada pelos rios e riachos, pelas ondas e por outros fatores. As ilhas também afundam sob seu próprio peso ao fazer pressão no leito oceânico. Penhascos escarpados na costa de algumas ilhas indicam outro processo pelo qual as ilhas vulcânicas se deterioram: os deslizamentos de terra. Imagens de sonar dos flancos submersos das ilhas revelam enormes deslizamentos que se estendem por dezenas de quilômetros pelo leito oceânico.