Depois que umas 1.200 Testemunhas foram presas na Alemanha no início da era nazista por se recusarem a fazer a saudação nazista e a violar a sua neutralidade cristã, milhares sofreram abusos físicos nos Estados Unidos por se recusarem a saudar a bandeira americana. Durante a semana de 4 de novembro de 1935, diversos escolares em Canonsburg, Pensilvânia, foram levados à sala de caldeiras da escola e açoitados por se recusarem a fazer a saudação. Grace Estep, uma professora, foi demitida dessa escola pela mesma razão. Em 6 de novembro, William e Lillian Gobitas recusaram-se a saudar a bandeira e foram expulsos da escola em Minersville, Pensilvânia. O pai deles recorreu à justiça para a readmissão de seus filhos. Tanto o tribunal distrital, federal, como o tribunal regional decidiram o caso em favor das Testemunhas de Jeová. Contudo, em 1940, com a nação à beira da guerra, a Suprema Corte dos EUA, no caso Distrito Escolar de Minersville v. Gobitis, por 8 votos a 1, apoiou a saudação compulsória à bandeira nas escolas públicas. Isto levou a um surto nacional de violência contra as Testemunhas de Jeová.

Houve tantos ataques violentos contra as Testemunhas de Jeová que a Sra. Eleanor Roosevelt (esposa do presidente F. D. Roosevelt) implorou ao público que parasse com isso. Em 16 de junho de 1940, o procurador-geral do Estado, Francis Biddle, numa transmissão de rádio costa a costa, fez menção específica às atrocidades cometidas contra as Testemunhas e disse que essas não seriam toleradas. Mas isso não estancou a maré.

Sob todas as circunstâncias imagináveis — nas ruas, no emprego, quando as Testemunhas visitavam os moradores no seu ministério — estendiam-se bandeiras na frente delas com a exigência de que a saudassem — ou senão . . .! Em fins de 1940, o Yearbook of Jehovah’s Witnesses (Anuário das Testemunhas de Jeová) relatou: “A Hierarquia e a Legião Americana, através de turbas que tomaram a lei em suas próprias mãos, violentamente causaram danos indescritíveis. Testemunhas de Jeová têm sido agredidas, espancadas, raptadas, expulsas de cidades, condados e estados, cobertas de alcatrão e penas, obrigadas a beber óleo de rícino, amarradas juntas e perseguidas nas ruas como animais irracionais, castradas e mutiladas, ridicularizadas e insultadas por multidões endemoninhadas, presas às centenas sem acusação e mantidas incomunicáveis e sem o privilégio de conferenciar com parentes, amigos ou advogados. Muitas centenas de outros têm sido encarcerados e mantidos sob uma chamada ‘prisão protetora’; alguns foram alvejados com tiros à noite; alguns foram ameaçados de enforcamento e espancados até perderem os sentidos. Têm ocorrido uma grande variedade de violência de turbas. Estas arrancaram a roupa de muitas delas, confiscaram suas Bíblias e outras publicações e as queimaram publicamente; seus automóveis, trailers, casas e locais de assembléia foram destroçados e incendiados . . . Em numerosos casos em que se realizaram julgamentos em comunidades dominadas por turbas, advogados e testemunhas foram vítimas de turbas e espancados ao comparecerem ao tribunal. Em quase todos os casos de violência de turbas as autoridades têm-se mantido inertes e se recusado a dar proteção, e, em dezenas de casos, policiais têm participado das turbas e, em alguns casos, realmente as liderado.” De 1940 a 1944, mais de 2.500 turbas violentas agrediram as Testemunhas de Jeová nos Estados Unidos.

Devido à expulsão em massa da escola de filhos de Testemunhas de Jeová, por algum tempo em fins dos anos 30 e início dos 40, foi necessário que elas operassem as suas próprias escolas nos Estados Unidos e no Canadá a fim de prover educação para seus filhos. Eram chamadas de Escolas do Reino.

Nem todos têm concordado com tais medidas repressivas contra pessoas que, por razões de consciência, respeitosamente se refreiam de participar em cerimônias patrióticas. O semanário The Open Forum, publicado pela Secção Sul da Califórnia da União Americana das Liberdades Civis, declarou em 1941: “Já está na hora de termos juízo no tocante a este assunto de saudar a bandeira. As Testemunhas de Jeová não são americanos desleais. . . . Não são dadas à violação da lei em geral, mas levam vidas decentes e ordeiras, contribuindo seu quinhão para o bem comum.” Em 1976, um colunista argentino, do jornal Herald de Buenos Aires, disse francamente que “as crenças [das Testemunhas] são ofensivas apenas para os que pensam que patriotismo seja primariamente uma questão de agitar a bandeira e cantar o hino nacional, não uma questão de coração”. Ele acrescentou: “Hitler e Stalin consideraram indigestas [as Testemunhas], e as trataram abominavelmente. Muitos outros ditadores que anelavam o conformismo têm tentado suprimi-las. E falharam.”