QUANDO Jesus estava na Terra, o judaísmo estava dividido em facções, todas elas competindo para influenciar o povo. Este é o quadro apresentado pelos relatos nos Evangelhos, bem como nos escritos do historiador judeu Josefo, do primeiro século.

Os fariseus e os saduceus são retratados como vozes importantes, capazes de influenciar a opinião pública a ponto de se rejeitar Jesus como o Messias. (Mateus 15:1, 2; 16:1; João 11:47, 48; 12:42, 43) No entanto, não se faz nenhuma menção destes dois grupos influentes nas Escrituras Hebraicas.

Josefo menciona os saduceus e os fariseus pela primeira vez no contexto do segundo século AEC. Durante este período, muitos judeus sucumbiram ao apelo do helenismo, quer dizer, à cultura e filosofia gregas. A tensão entre o helenismo e o judaísmo atingiu o auge quando os governantes selêucidas profanaram o templo em Jerusalém, dedicando-o a Zeus. Um dinâmico líder judeu, Judas Macabeu, duma família conhecida como os asmoneus, liderou um exército rebelde que livrou o templo das mãos gregas.a

Os anos logo depois da revolta e da vitória dos macabeus se distinguiram pela tendência de formar seitas baseadas em ideologias concorrentes, cada uma competindo com as outras para ganhar o apoio da comunidade judaica em geral.

Surgem os fariseus e os saduceus

Foi quando escreveu a respeito do reinado de Hircano que Josefo pela primeira vez tratou da crescente influência dos fariseus e dos saduceus. (Josefo havia mencionado os fariseus que viveram durante o reinado de Jonatã.) Não relatou qual a origem deles. Alguns eruditos acham que eram um grupo que saiu dos hassidins, uma seita de devotos que apoiava Judas Macabeu nos objetivos religiosos, mas abandonou-o quando esses objetivos se tornaram políticos.

O nome fariseus em geral é relacionado com a raiz hebraica que significa “separados”, embora alguns achem que se relacione com a palavra “intérpretes”. Os fariseus eram eruditos tirados dentre o povo comum, sem descendência especial. Separavam-se da impureza ritual por uma filosofia de piedade especial, aplicando as leis do templo a respeito da santidade sacerdotal às situações comuns da vida diária. Os fariseus desenvolveram uma nova forma de interpretação das Escrituras e um conceito posteriormente conhecido como a lei oral. Durante o reinado de Simão, conseguiram exercer maior influência quando alguns foram designados para a gerousia (o conselho de anciãos), mais tarde conhecida como Sinédrio.

Josefo conta que João Hircano no começo era discípulo e apoiador dos fariseus. Mas, a certa altura, os fariseus o repreenderam por não renunciar ao sumo sacerdócio. Isto levou a um rompimento dramático. Hircano proscreveu certas regras religiosas dos fariseus. Como punição adicional, ele tomou o lado dos opositores religiosos dos fariseus, os saduceus.

O nome saduceus provavelmente está relacionado com o Sumo Sacerdote Zadoque, cujos descendentes haviam ocupado cargos sacerdotais desde o tempo de Salomão. No entanto, nem todos os saduceus eram desta linhagem. Segundo Josefo, os saduceus eram os aristocratas e os ricos da nação, e não tinham o apoio das massas. O Professor Schiffman comenta: “A maioria deles . . . pelo visto eram sacerdotes ou os que se haviam casado com alguém da família de um sumo sacerdote.” De modo que eles tiveram por muito tempo um relacionamento com os no poder. Por isso, o crescente papel desempenhado pelos fariseus na vida pública e o conceito farisaico de estender a santidade sacerdotal a todas as pessoas foram percebidos como ameaça que podia minar a autoridade natural dos saduceus. Assim, nos últimos anos do reinado de Hircano, os saduceus recuperaram o controle.

O legado dos asmoneus

O período dos asmoneus, desde Judas Macabeu até Aristóbulo II, lançara a base para o cenário religioso dividido que existia quando Jesus estava na Terra. Os asmoneus começaram com zelo pela adoração de Deus, mas isso deteriorou, e passaram a buscar vantagens pessoais de maneira abusiva. Seus sacerdotes, que tiveram a oportunidade de unir o povo para seguir a Lei de Deus, levaram a nação para o abismo da rivalidade política. Nestas circunstâncias, pontos de vista religiosos divisórios proliferaram. Os asmoneus não existiam mais, mas a luta pelo controle religioso entre saduceus, fariseus e outros iria caracterizar então a nação sob Herodes e Roma.