Os fariseus e os saduceus são retratados como vozes importantes, capazes de influenciar a opinião pública a ponto de se rejeitar Jesus como o Messias. (Mateus 15:1, 2; 16:1; João 11:47, 48; 12:42, 43) No entanto, não se faz nenhuma menção destes dois grupos influentes nas Escrituras Hebraicas.

Josefo menciona os saduceus e os fariseus pela primeira vez no contexto do segundo século AEC.

Surgem os fariseus e os saduceus

Foi quando escreveu a respeito do reinado de Hircano que Josefo pela primeira vez tratou da crescente influência dos fariseus e dos saduceus. (Josefo havia mencionado os fariseus que viveram durante o reinado de Jonatã.) Não relatou qual a origem deles. Alguns eruditos acham que eram um grupo que saiu dos hassidins, uma seita de devotos que apoiava Judas Macabeu nos objetivos religiosos, mas abandonou-o quando esses objetivos se tornaram políticos.

O nome fariseus em geral é relacionado com a raiz hebraica que significa “separados”, embora alguns achem que se relacione com a palavra “intérpretes”. Os fariseus eram eruditos tirados dentre o povo comum, sem descendência especial. Separavam-se da impureza ritual por uma filosofia de piedade especial, aplicando as leis do templo a respeito da santidade sacerdotal às situações comuns da vida diária. Os fariseus desenvolveram uma nova forma de interpretação das Escrituras e um conceito posteriormente conhecido como a lei oral. Durante o reinado de Simão, conseguiram exercer maior influência quando alguns foram designados para a gerousia (o conselho de anciãos), mais tarde conhecida como Sinédrio.

Josefo conta que João Hircano no começo era discípulo e apoiador dos fariseus. Mas, a certa altura, os fariseus o repreenderam por não renunciar ao sumo sacerdócio. Isto levou a um rompimento dramático. Hircano proscreveu certas regras religiosas dos fariseus. Como punição adicional, ele tomou o lado dos opositores religiosos dos fariseus, os saduceus.