O objetivo da missão do Alvin era encontrar fontes hidrotermais — gêiseres submarinos que lançam jatos de água quente no oceano.

As luzes revelaram muitas fontes termais tremeluzentes no leito do mar, onde normalmente a água é quase congelada. O que se encontrou junto a elas era ainda mais estranho: inteiros ecossistemas de seres vivos antes desconhecidos. Dois anos depois, os pesquisadores a bordo do Alvin descobriram chaminés superaquecidas, ou fumarolas, na Crista do Pacífico Oriental, ao largo da costa do México. Muitas dessas chaminés tinham formas fantasmagóricas, algumas com até nove metros de altura.

Devido à sua natureza altamente instável e vulcânica, o sistema de cadeias mesoceânicas está coalhado de correntes de lava e chaminés hidrotermais. Essas últimas cospem uma mistura tóxica e superaquecida de água e minerais dissolvidos, proveniente do interior da Terra. Mas por incrível que pareça, esse ambiente inóspito, que além disso está sujeito a uma pressão centenas de vezes maior do que a encontrada ao nível do mar, não repele formas de vida, mas as atrai e em abundância.

O mau cheiro não se deve à decomposição, mas ao sulfeto de hidrogênio — um produto químico malcheiroso e extremamente venenoso, abundante nas chaminés hidrotermais. A água que sai das chaminés também é muito ácida e contém vários metais, como cobre, magnésio, ferro e zinco. Mas em vez de mal conseguirem sobreviver nesse ambiente — que já foi comparado a um depósito de lixo tóxico — os vermes tubulares e outras criaturas crescem e se desenvolvem ali.

Energia proveniente do coração da Terra

O Criador providenciou engenhosamente que o interior do planeta fornecesse a energia necessária por meio das chaminés hidrotermais e do composto fétido que elas emitem: o sulfeto de hidrogênio. Como “luz do sol” para os organismos que vivem junto às chaminés, o sulfeto de hidrogênio fornece a energia de que as bactérias precisam para fabricar alimentos.

Uma luz misteriosa!

Em 1985, os cientistas ficaram surpresos quando encontraram perto das chaminés camarões com dois órgãos semelhantes a olhos, dotados de substâncias químicas fotossensíveis, mas sem cristalinos. Naturalmente, a primeira pergunta que lhes veio à mente foi: “O que esses animais poderiam ver num mundo de total escuridão?” Para descobrir isso, os pesquisadores usaram uma câmera digital extremamente sensível, como as usadas para fotografar a luz pálida de algumas estrelas. Apontaram a câmera para uma chaminé, desligaram todas as luzes e tiraram uma foto.

O resultado foi impressionante. A foto revelou “um brilho surpreendente, inequívoco, com uma borda claramente definida” no ponto onde o jato de água quente saía da chaminé, disse a cientista Cindy Lee Van Dover. Será que os camarões se aproveitam dessa luz misteriosa, invisível ao olho humano? Seja como for, a descoberta de que as chaminés hidrotermais brilham “abre um campo totalmente novo de pesquisa”, acrescenta Van Dover.

[Quadro/Foto na página 7]

O que são chaminés hidrotermais?

Ao longo do sistema vulcânico de cadeias mesoceânicas, a água do mar se infiltra pelas rachaduras da crosta até chegar a pontos extremamente quentes. Ela fica então superaquecida, reage com as rochas e absorve diversas substâncias químicas. Fica também mais leve, sobe em direção ao leito oceânico e forma as chaminés hidrotermais — fontes hidrotermais ou gêiseres. “A força e o espetáculo que elas apresentam rivalizam com os de seus equivalentes em terra”, diz uma obra de referência.

Além disso, a temperatura dessas fontes encontradas no leito oceânico pode chegar a 400 °C — mais quente que chumbo derretido! Mas visto que está debaixo de quilômetros de oceano, o líquido superaquecido sofre uma pressão tão grande que não forma vapor. Surpreendentemente, a poucos milímetros desses jatos quentes, a temperatura ambiente do mar é, em geral, poucos graus acima do ponto de congelamento. A água das fontes esfria rapidamente e os minerais que ela contém se depositam no leito oceânico, formando montes e chaminés. Estas podem atingir 9 metros de altura. De fato, descobriu-se uma chaminé com 45 metros de altura e uns 10 metros de diâmetro — e ela ainda está crescendo!

As chaminés hidrotermais podem morrer ou ressurgir de tempos em tempos, o que torna muito incerta a subsistência dos seres que vivem ao seu redor. Mas algumas criaturas sobrevivem migrando para outras chaminés.

[Crédito]

P. Rona/OAR/National Undersea Research Program