Em 1716, um inglês obteve autorização para extrair óleo de girassol para uso na indústria têxtil e nos cortumes. Mas o óleo de girassol continuou desconhecido do resto da Europa até os anos 1800. É verdade que em 1698 o czar russo Pedro, o Grande, levou sementes de girassol da Holanda para a Rússia, mas foi só na década de 1830 que ele passou a ser produzido comercialmente lá. Poucos anos depois, milhares de toneladas de óleo de girassol eram produzidas na região russa de Voronej. O cultivo de girassol logo se espalhou por países vizinhos como Bulgária, Hungria, ex-Iugoslávia, Romênia e Ucrânia.

Em geral, apenas duas espécies são cultivadas para agricultura. Uma é a Helianthus annuus, ideal principalmente para a produção de óleo.

A maioria dos girassóis atualmente é cultivada por causa de suas sementes que produzem um óleo excelente, que é usado para cozinhar, em molhos para salada e em margarinas.

Além disso, o óleo de girassol entra na composição de xampus, protetores labiais, produtos para bebês, cremes para as mãos e para o corpo. É até mesmo usado na fabricação de óleo para motores industriais.