O que causa a mudança de coloração? Em geral, as marés vermelhas são causadas por várias espécies de algas microscópicas unicelulares ou por protozoários chamados de dinoflagelados. Esses microorganismos têm órgãos que parecem fios de cabelo ou pequenos chicotes (os flagelos), que eles usam para ter impulso na água. Existem cerca de 2.000 variedades de dinoflagelados, das quais 30 produzem substâncias venenosas. Em geral, esses microorganismos vivem em águas quentes com alto teor de salinidade.

Quando ocorre uma proliferação súbita e rápida dos microscópicos dinoflagelados, surge uma maré vermelha. A concentração desses organismos na água pode aumentar para 50.000.000 por litro! Embora os cientistas não entendam totalmente por que isso acontece, sabe-se que os dinoflagelados se acumulam quando um conjunto de fatores está presente na água ao mesmo tempo. Entre esses estão clima anormal, temperatura ideal, excesso de nutrientes na água, muita luz solar e correntes marítimas favoráveis. Quando ocorre uma chuva forte, minerais e outros nutrientes são levados da terra para águas costeiras. Esses podem contribuir para a proliferação dos dinoflagelados. Qual é o resultado? Uma maré vermelha.

Certas espécies de dinoflagelados liberam substâncias tóxicas na água, paralisando e matando peixes e outras formas de vida marinha.

Intoxicação pela maré vermelha

Uma das toxinas liberadas por alguns dinoflagelados é conhecida como saxitoxina. Trata-se de um sal hidrossolúvel que ataca o sistema nervoso humano e, por isso, é classificado como uma neurotoxina. The New Encyclopædia Britannica afirma que as “toxinas liberadas na água irritam o sistema respiratório humano”. Já houve casos em que resorts à beira-mar tiveram de fechar as portas porque a rebentação das ondas liberou no ar toxinas de marés vermelhas.