Os primeiros povoados conhecidos foram construídos em sete colinas ao L do rio Tibre. De acordo com a tradição, o monte Palatino foi o local do mais antigo povoado. As outras seis colinas situadas em torno do Palatino (começando no N e seguindo o sentido horário) eram o Quirinal, o Viminal, o Esquilino, o Célio, o Aventino e o Capitólio. Com o tempo, os vales pantanosos entre as colinas foram drenados, e nestas áreas valiosas foram construídas moradias, foros e circos. Segundo Plínio, o Velho, em 73 EC as muralhas que cercavam a cidade tinham uns 21 km de comprimento. Com o tempo, as colinas e os vales do lado O do Tibre foram anexados, incluindo os mais de 40 ha ocupados atualmente pelo Vaticano.

O domínio do mundo por Roma aconteceu gradualmente. Primeiro, sua influência disseminou-se pela inteira península itálica e, com o tempo, ao redor do Mediterrâneo e bem mais além. O nome da cidade tornou-se praticamente um sinônimo do nome do império.