Mas por volta de meados do século 18, suas sementes passaram a ser consideradas uma iguaria.

Seu caule firme e suas folhas verdes e ásperas são coroados com uma grande flor redonda, com pétalas de um amarelo bem vivo, que circundam o miolo escuro, composto de flores tubulares menores. Quando os insetos polinizam essas flores menores, desenvolvem-se as sementes, que são comestíveis. O miolo do girassol pode ter entre 5 e 50 centímetros de diâmetro e pode produzir de 100 a 8.000 sementes.

A maioria dos girassóis atualmente é cultivada por causa de suas sementes que produzem um óleo excelente, que é usado para cozinhar, em molhos para salada e em margarinas. As sementes têm um alto valor nutricional, sendo constituídas de 18% a 22% de proteínas e outros nutrientes.

Muitas pessoas gostam de comer sementes de girassol levemente torradas e salgadas. A farinha produzida das sementes é usada também para pães e bolos.