Muitos navios maiores cruzavam o Mediterrâneo, transportando cargas entre portos distantes. Esses navios forneciam alimento para Roma, levavam funcionários do governo e transmitiam mensagens entre portos.

O conforto dos passageiros num navio de carga, o principal meio de transporte marítimo, tinha pouca prioridade. Os passageiros viajavam e dormiam no convés sob qualquer tipo de clima. O espaço seco debaixo do convés ficava cheio de mercadorias valiosas. Os passageiros tinham de levar sua própria comida. A única coisa que recebiam era água potável.