Algum tempo antes de Filêmon receber a carta de Paulo, seu escravo Onésimo fugira dele. Este escravo fugitivo possivelmente até mesmo furtou dinheiro do seu amo para financiar a viagem a Roma, onde mais tarde conheceu Paulo e se tornou cristão. — Flm 10, 11, 18, 19; veja ESCRAVO.

O objetivo de o apóstolo escrever esta carta era animar Filêmon a bondosamente aceitar de volta seu escravo fugitivo, Onésimo. Em vez de Paulo usar sua autoridade apostólica para lhe ordenar isso, ele apelou à base do amor e da amizade pessoal. (Flm 8, 9, 17) Conhecendo Filêmon como homem de fé e amor, Paulo estava confiante de que receberia novamente seu escravo, anteriormente inútil, mas agora cristão, assim como receberia o próprio apóstolo. (Vv. 10, 11, 21) Isto é especialmente digno de nota, visto que Filêmon tinha o direito legal de dar a Onésimo uma severa punição.