Cerca de duas horas depois que adormecemos, os olhos começam a se movimentar rapidamente para cima e para baixo. A observação desse fenômeno levou os cientistas a dividir o sono em dois ciclos básicos: o REM (movimento rápido dos olhos) e o não-REM. O sono não-REM pode ser subdividido em quatro estágios de sono cada vez mais profundos. Durante uma noite bem-dormida o sono REM ocorre várias vezes, alternando-se com o sono não-REM.

A maioria dos sonhos acontece durante o sono REM. O relaxamento muscular atinge seu ápice, permitindo que a pessoa acorde fisicamente revigorada. Além disso, alguns pesquisadores acreditam que durante esse estágio do sono informações recém-adquiridas são consolidadas como parte de nossa memória de longo prazo.

Durante o sono profundo (sono não-REM, estágios 3 e 4), a pressão arterial e a freqüência cardíaca chegam ao patamar mínimo, dando descanso para o sistema circulatório e ajudando a evitar doenças cardiovasculares. Em adição, o hormônio do crescimento alcança o pico de produção durante o sono não-REM, havendo casos de adolescentes que produzem 50 vezes mais dele à noite do que de dia.

[Gráfico na página 5]

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ESTÁGIOS DO SONO

Gráfico simplificado

Estágios do sono

Acordado

REM

Não-REM

Sono leve 1

2

3

Sono profundo 4

1 2 3 4 5 6 7 8

Horas de sono